Throughout the history of mankind, three little words have sent poets to the blank page, philosophers to the Agora, and seekers to the oracles: "Who am I?" From the ancient Greek aphorism inscribed on the Temple of Apollo, "Know thyself," to The Who's rock anthem, "Who Are You?" philosophers, psychologists, academics, scientists, artists, theologians and politicians have all tackled the subject of identity. Their hypotheses are widely varied and lack significant consensus. These are smart, creative people, so what's so hard about coming up with the right answer? One challenge certainly lies with the complex concept of the persistence of identity. Which you is who? The person you are today? Five years ago? Who you'll be in 50 years? And when is "am"? This week? Today? This hour? This second? And which aspect of you is "I"? Are you your physical body? Your thoughts and feelings? Your actions? These murky waters of abstract logic are tricky to navigate, and so it's probably fitting that to demonstrate the complexity, the Greek historian Plutarch used the story of a ship. How are you "I"? As the tale goes, Theseus, the mythical founder King of Athens, single-handedly slayed the evil Minotaur at Crete, then returned home on a ship. To honor this heroic feat, for 1000 years Athenians painstakingly maintained his ship in the harbor, and annually reenacted his voyage. Whenever a part of the ship was worn or damaged, it was replaced with an identical piece of the same material until, at some point, no original parts remained. Plutarch noted the Ship of Theseus was an example of the philosophical paradox revolving around the persistence of identity. How can every single part of something be replaced, yet it still remains the same thing? Let's imagine there are two ships: the ship that Theseus docked in Athens, Ship A, and the ship sailed by the Athenians 1000 years later, Ship B. Very simply, our question is this: does A equal B? Some would say that for 1000 years there has been only one Ship of Theseus, and because the changes made to it happened gradually, it never at any point in time stopped being the legendary ship. Though they have absolutely no parts in common, the two ships are numerically identical, meaning one and the same, so A equals B. However, others could argue that Theseus never set foot on Ship B, and his presence on the ship is an essential qualitative property of the Ship of Theseus. It cannot survive without him. So, though the two ships are numerically identical, they are not qualitatively identical. Thus, A does not equal B. But what happens when we consider this twist? What if, as each piece of the original ship was cast off, somebody collected them all, and rebuilt the entire original ship? When it was finished, undeniably two physical ships would exist: the one that's docked in Athens, and the one in some guy's backyard. Each could lay claim to the title, "The Ship of Theseus," but only would could actually be the real thing. So which one is it, and more importantly, what does this have to do with you? Like the Ship of Theseus, you are a collection of constantly changing parts: your physical body, mind, emotions, circumstances, and even your quirks, always changing, but still in an amazing and sometimes illogical way, you stay the same, too. This is one of the reasons that the question, "Who am I?" is so complex. And in order to answer it, like so many great minds before you, you must be willing to dive into the bottomless ocean of philosophical paradox. Or maybe you could just answer, "I am a legendary hero sailing a powerful ship on an epic journey." That could work, too.
Tout au long de l'histoire de l'humanité, trois petits mots ont envoyé les poètes à la page blanche, les philosophes sur l'Agora, et les chercheurs spirituels chez les oracles : « Qui suis-je ? » De l'aphorisme en grec ancien inscrit sur le temple d'Apollon, « Connais-toi toi-même » à l'hymne rock des Who, « Who are You ? » [Qui es tu ?] les philosophes, les psychologues, les universitaires, les scientifiques, les artistes, les théologiens et les politiciens ont tous abordé le thème de l'identité. Leurs hypothèses sont très variées, sans atteindre un consensus significatif. Ce sont des gens intelligents et créatifs, donc pourquoi est-ce si difficile d'apporter la bonne réponse ? Le défi réside certainement dans le concept complexe de la persistance de l'identité. Lequel de vous est ce « Qui » ? La personne que vous êtes aujourd'hui ? Cinq ans plus tôt ? Que vous serez dans 50 ans ? Et quand est-ce que je « suis » ? Cette semaine ? Aujourd'hui ? Cette heure ? Cette seconde ? Et quel aspect de vous est ce « Je » ? Est-ce votre corps physique ? Est-ce vos pensées et vos sentiments ? Vos actions ? Ces eaux troubles de la logique abstraite sont difficiles à naviguer, il est donc approprié, pour rendre compte de cette complexité, que l'historien grec Plutarque ait utilisé l'histoire d'un navire. Comment vas-tu « Je » ? Comme le dit la légende, Thésée, le mythique roi fondateur d'Athènes, a tué tout seul le malveillant Minotaure en Crète puis est retourné chez lui sur un navire. Pour honorer cet exploit héroïque, pendant 1000 ans, les Athéniens ont, avec ardeur, maintenu en état son navire dans le port, et, chaque année, ont rejoué son voyage. Chaque fois qu'une partie du navire était usée ou endommagée, elle était remplacée par une pièce identique du même matériau, jusqu'à ce que, à un certain point, il ne reste plus aucune pièce d'origine. Plutarque note que le navire de Thésée illustre le paradoxe philosophique tournant autour de la persistance de l'identité. Comment chaque partie de quelque chose peut-elle être remplacée, et, malgré cela, demeurer la même ? Imaginons qu'il y ait deux navires : le navire A, le navire que Thésée a amarré à Athènes, et le navire B, le navire utilisé par les Athéniens 1000 ans plus tard. Très simplement, notre question est la suivante : Peut-on dire que A égale B ? Certains diront que, depuis 1000 ans, il n'y a qu'un seul navire de Thésée, et parce que les modifications apportées sont survenues progressivement, il n'a jamais cessé, à aucun moment, d'être le navire légendaire. Bien qu'ils n'aient absolument aucune pièce en commun, les deux bateaux sont identiques en tout point. Il s'agit d'un seul et même bateau, donc A égale B. Mais d'autres pourraient faire valoir que Thésée n'a jamais mis les pieds sur le bateau B, et que sa présence sur le navire est une propriété qualitative essentielle du navire de Thésée. Il ne peut pas survivre sans lui. Ainsi, bien que les deux navires soient identiques en tout point, ils ne sont pas qualitativement identiques. Ainsi, A est différent de B. Mais que se passe-t-il si nous considérons ce rebondissement : imaginons que toutes les pièces retirées du bateau original soient toutes récupérées par quelqu'un qui reconstruise entièrement le bateau original. Quand il aurait fini, indéniablement, deux navires physiques existeraient : celui qui serait amarré à Athènes, et celui dans la cour de quelqu'un. Chacun pourrait revendiquer le titre, « Le navire de Thésée », mais il n'en existe qu'un seul dans les faits. Alors, lequel est-ce ? Et plus important encore, qu'est-ce que cela a à voir avec vous ? Comme le navire de Thésée, vous êtes une collection de pièces en changement permanent: votre corps, votre esprit, vos émotions, votre situation, et même vos foucades, changent toujours. De façon étonnante et parfois illogique, vous aussi, vous restez cependant le même. C'est une des raisons pour lesquelles la question « Qui suis-je ? » est si complexe. Et pour y répondre, comme tant de grands esprits avant vous, vous devez être prêt à plonger dans l'océan sans fond d'un paradoxe philosophique. Ou peut-être pourriez-vous répondre : « Je suis un héros légendaire voguant sur un navire puissant pour un voyage épique. »