You know, it's a big privilege for me to be working in one of the biodiversity hotspots in the world: the Mascarene Islands in the Indian Ocean. These islands — Mauritius, Rodrigues, and Réunion — along with the island of Madagascar, they are blessed with unique plants found nowhere else in the world. And today I will tell you about five of them and their particular features and why these plants are so unique.
Het is een groot voorrecht voor mij om te werken op één van de plekken met de hoogste biodiversiteit ter wereld: de Mascarenen in de Indische Oceaan. Deze eilanden -- Mauritius, Rodrigues en Réunion -- samen met het eiland Madagaskar, zijn gezegend met unieke planten die verder nergens voorkomen. Vandaag praat ik over vijf daarvan. Over hun specifieke eigenschappen en waarom deze planten zo uniek zijn.
Take a look at this plant. I call it benjoin in the local vernacular, and the botanical name is Terminalia bentzoe, subspecies bentzoe. This subspecies is endemic to Mauritius, and its particular feature is its heterophylly. What do I mean by heterophylly? It's that the same plant has got leaves that are different shapes and sizes. Now, these plants have evolved very far away from the mainland, and within specific ecosystems. Often, these particular features have evolved as a response to the threat presented by the local fauna, in this case, grazing tortoises. Tortoises are known to have poor eyesight, and as such, they tend to avoid the plants they don't recognize. So this evolutionary foil safeguards the plant against these rather cute animals, and protects it and of course ensures its survival.
Kijk eens naar deze plant. Ik noem hem in de lokale taal 'benjoin'. De botanische naam is Terminalia bentzoe, ondersoort bentzoe. Deze ondersoort komt alleen daar voor. Zijn speciale eigenschap is dat hij heterofiel is. Wat bedoel ik daarmee? Dezelfde plant heeft dan bladeren die verschillend van vorm en grootte zijn. De planten ontwikkelden zich ver van het vasteland, en binnen specifieke ecosystemen. Vaak zijn deze speciale eigenschappen ontwikkeld als reactie op de dreiging die deze planten ondervinden. In dit geval vretende schildpadden. Schildpadden staan bekend om hun slechte gezichtsvermogen. Daarom vermijden ze planten die ze niet herkennen. Deze evolutionaire afweer beveiligt dus de plant tegen die schattige dieren, beschermt hem en zorgt dat hij overleeft.
Now the question you're probably asking yourself is, why is she telling us all these stories? The reason for that is that we tend to overlook the diversity and the variety of the natural world. These particular habitats are unique and they are host to a whole lot of plants. We don't realize how valuable and how precious these resources are, and yet, through our insouciance, we keep on destroying them. We're all familiar with the macro impact of urbanization, climate change, resource exploitation, but when that one last plant — or animal for that matter — when that very last specimen has disappeared from the face of this Earth, we would have lost an entire subset of the Earth's biology, and with it, important plants with medicinal potential or which could have ingredients that would speak to the cosmetic, nutrition, pharma, and even the ethno-veterinary sectors, be gone forever. And here we have a very prime example of the iconic dodo, which comes from Mauritius, and, of course, we know is now a symbol of extinction.
Je vraagt je natuurlijk af, waarom vertelt ze me dit? De reden is dat we niet lijken in te zien dat de natuur zo divers en gevarieerd is. Deze speciale leefomgevingen zijn uniek en herbergen heel veel planten. We beseffen niet hoe waardevol en hoe bijzonder deze zijn. Door onze zorgeloosheid blijven we ze nog steeds vernietigen. We kennen allemaal de enorme invloed van verstedelijking, klimaatverandering en ontginning, maar wanneer die allerlaatste plant -- of wellicht dat dier -- wanneer het laatste exemplaar is verdwenen van de aardbodem, zijn we een complete ondersoort kwijt uit de planten- en dierenwereld van de aarde inclusief belangrijke planten met geneeskrachtige potentie, of bestanddelen die geliefd zijn in cosmetica, voor voedingsmiddelen, geneesmiddelen, en zelfs voor de traditionele diergeneeskunde. Voorgoed weg. Een goed voorbeeld is de beroemde dodo, die van Mauritius komt en nu symbool staat voor uitsterven.
We know plants have a fundamental role to play. Well, first of all, they feed us and they also give us the oxygen we breathe, but plants are also the source of important, biologically active ingredients that we should be studying very carefully, because human societies over the millennia, they have developed important knowledge, cultural traditions, and important plant-based medicinal resources. Here's a data point: 1.4 percent of the entire land surface is home to 40 percent of the species of higher plants, 35 percent of the species of vertebrates, and this 1.4 percent represents the 25 biodiversity hotspots in the world, and this 1.4 percent of the entire land surface already provides for 35 percent of the ecosystem services that vulnerable people depend on. And as you can see, the island of Mauritius where I work and where I live, belongs to one such biodiversity hotspot, and I study the unique plants on the island for their biomedical applications.
We weten dat planten essentieel zijn. Ze voeden ze ons, en ze produceren de zuurstof die we inademen. Maar planten zorgen ook voor belangrijke biologisch actieve ingrediënten die we goed zouden moeten bestuderen. Menselijke samenlevingen hebben immers duizenden jaren lang gezorgd voor belangrijke kennis, culturele tradities, en belangrijke medische bronnen die op planten zijn gebaseerd. Hier zijn wat cijfers: op 1,4 procent van al het landoppervlak leeft 40 procent van alle hogere soorten planten, 35 procent van de gewervelde diersoorten. Deze 1,4 procent vertegenwoordigt de 25 hotspots van biodiversiteit in de wereld. Die 1,4 procent van al het landoppervlak levert al 35 procent van de ecosysteemdiensten waarvan kwetsbare mensen afhankelijk zijn. Zoals je kunt zien behoort het eiland Mauritius, waar ik werk en woon, tot een van die biodiversiteits-hotspots. Ik bestudeer de unieke planten op het eiland om hun biomedische toepassingen.
Now, let's go back again to that first plant I showed you, the one, of course, with different-shaped leaves and different sizes, Terminalia bentzoe, subspecies bentzoe, a plant only found in Mauritius. Now, the local people, they used a decoction of the leaves against infectious diseases. Now our work, that is, the scientific validation of this traditional information, has shown that precisely that leaf extract shows activity, potent activity, against a wide range of bacteria that could be pathogenic to humans. Now, could this plant be the answer to antibiotic resistance? You know, antibiotic resistance is proving to be a big challenge globally. While we may not be sure, one thing is certain: we will not want this plant to disappear. But the harsh reality is that this particular plant is in fact considered to be vulnerable in its natural habitat.
Laten we eens teruggaan naar de eerste plant die ik liet zien. Degene met de bladeren die verschillen van vorm en grootte, Terminalia bentzoe, ondersoort bentzoe. Een plant die alleen op Mauritius leeft. De lokale bevolking gebruikt een afkooksel van de bladeren tegen infectieziektes. Ons werk, dat deze traditionele informatie wetenschappelijk onderbouwt, laat zien dat juist dat blad-extract krachtige activiteit vertoont tegen een grote verscheidenheid aan bacterieën die ziekteverwekker kunnen zijn bij mensen. Zou deze plant het antwoord kunnen zijn op antibiotica-resistentie? Resistentie tegen antibiotica blijkt wereldwijd een grote uitdaging te zijn. We hebben nog geen uitsluitsel, maar één ding is zeker: we willen níet dat deze plant verdwijnt. De bittere werkelijkheid is echter dat juist deze plant gezien wordt als kwetsbaar in zijn natuurlijke leefomgeving.
This brings me to another example. This bush here is known as baume de l'ile plate in the local vernacular. The botanical name is Psiadia arguta. It's a plant which is rare, which is endemic to Mauritius. It used to grow on the mainland, but through the sheer pressures of urbanization has been pushed out of the mainland, and we've managed to bring it back from the brink of extinction by developing in vitro plants which are now growing in the wild. Now, one thing I must point out straightaway is that not all plants can be developed in vitro. While we humans, we are happy in our comfort zone, these plants also need their ecosystem to be preserved, and they don't react — endemic plants don't react to very harsh changes in their ecosystem, and yet we know what are the challenges that climate change, for example, is posing to these plants. Now, the local people again use the leaves in traditional medicine against respiratory problems. Now, our preliminary labwork on the leaf extract has shown that precisely these leaves contain ingredients that are very close, in terms of structures, chemical structures, to those medicines which are sold in the chemist's shop against asthma. So who knows what humanity will benefit from should this plant decide to reveal all its secrets.
Dit brengt me bij een ander voorbeeld. Deze struik is bekend als 'baume de l'île de plate', in de inheemse taal. De botanische naam is Psiadia argute. Hij is zeldzaam, en komt alleen op Mauritius voor. Hij groeide ooit op het vasteland, maar door de druk van de verstedelijking is hij verstoten van het vasteland. We konden hem terughalen van de rand van uitsterven door reageerbuisplanten te kweken. Die groeien nu in het wild. Ik moet wel meteen zeggen dat je niet alle planten in reageerbuizen kunt kweken. Net als mensen die graag in een prettige omgeving zijn, hebben deze planten ook een stabiel ecosysteem nodig. Endemische planten reageren niet goed op grote veranderingen in hun ecosysteem, en we weten nu wat voor een uitdaging bijvoorbeeld klimaatverandering vormt voor deze planten. De inlandse bevolking gebruikt de bladeren voor traditionele medicijnen tegen ademhalingsproblemen. Vooronderzoek in het laboratorium naar blad-uittreksel wees uit dat deze bladeren precies die ingrediënten bevatten die qua chemische structuur vrijwel identiek zijn aan de medicijnen die de apotheek verkoopt tegen astma. Wie weet wat de mensheid zou winnen als deze plant al haar geheimen zou onthullen.
Now, I come from the developing world where we are forever being challenged with this issue of population explosion. Africa is the continent which is getting younger, and whenever one talks about population explosion, one talks about the issue of food security as being the other side of the same coin. Now this plant here, the baobab, could be part of the answer. It's an underutilized, neglected food plant. It defines the landscape of West Africa, where it is known as the tree of life, and later on I will tell you why the Africans consider it to be the tree of life. Now interestingly, there are many legends which are associated with this plant. Because of its sheer size, it was meant to be lording over lesser plants, so God didn't like this arrogance, uprooted it, and planted it upside down, hence its particular shape. And if you look at this tree again within the African context, in West Africa, it's known as the palaver tree, because it performs great social functions. Now if you have a problem in the community, meeting under the palaver tree with the chiefs or the tribesmen would be synonymous to trying to find a solution to that particular problem, and also to reinforce trust and respect among members of the community. From the scientific point of view, there are eight species of baobab in the world. There's one from Africa, one from Australia, and six are endemic to the island of Madagascar. The one I have showed you is the one from Africa, Adansonia digitata. Now, the flower, this beautiful white flower, it opens at night, is pollinated by bats, and it gives rise to the fruit which is curiously known as the monkey apple. The monkeys are not stupid animals. They know what's good for them. Now, if you open the fruit of the baobab, you'll see a white, floury pulp, which is very rich in nutrients and has got protein, more protein than in human milk. Yes, you heard right: more protein than in human milk. And this is one of the reasons why the nutrition companies of this world, they are looking for this fruit to provide what we know as reinforced food. The seeds give an oil, a very stable oil which is sought after by the cosmetic industry to give to produce body lotions, for example. And if you look at the trunk, the trunk, of course, safeguards water, which is often harvested by a thirsty traveler, and the leaves are used in traditional medicine against infectious disease. Now, you can see now why the Africans consider it to be the tree of life. It's a complete plant, and in fact, the sheer size of these trees is hiding a massive potential, not only for the pharma, nutrition, and the cosmetic industry. What I have showed you here is only the species from Africa, Adansonia digitata. We have six species yet in Madagascar, and we don't know what is the potential of this plant, but one thing we know is that the flora is considered to be threatened with extinction.
Ik kom uit de derde wereld waar we te kampen hebben met een bevolkingsexplosie. Afrika is het continent dat steeds jonger wordt. Als men het heeft over bevolkingsexplosie, heeft men het over voedselzekerheid als keerzijde van de medaille. Deze plant, de apenbroodboom, zou het antwoord kunnen zijn. Het is een weinig gebruikte, achtergestelde voedselplant. Hij bepaalt het landschap van West-Afrika, waar hij bekend is als de levensboom, en straks vertel ik waarom de Afrikanen hem als de levensboom beschouwen. Het is interessant dat er veel legendes te maken hebben met deze plant. Door zijn enorme omvang, zou hij heersen over kleinere planten, en God hield niet van zijn arrogantie, trok hem uit de grond en zette hem op zijn kop. Vandaar zijn speciale vorm. Als je nog eens naar deze boom kijkt binnen de Afrikaanse context, zie je dat hij in West-Afrika bekend staat als de palaverboom, omdat hij een enorme sociale functie heeft. Als je een probleem hebt in de gemeenschap, is samenkomen onder de palaverboom met de stamhoofden of stamleden synoniem voor het zoeken naar een oplossing voor dat probleem. Ook om vertrouwen en respect te versterken tussen de leden van de gemeenschap. Vanuit wetenschappelijk oogpunt zijn er in de wereld acht soorten apenbroodbomen. Een uit Afrika, een uit Australië, en zes soorten die alleen op Madagaskar voorkomen. Die ene die ik liet zien komt uit Afrika, Adansonia digitata. Deze mooie witte bloem gaat 's nachts open, wordt bestoven door vleermuizen en geeft dan vruchten die vreemd genoeg bekend staan als apenappels. Apen zijn geen stomme beesten. Ze weten wat goed voor ze is. Als je het fruit opent van de apenbroodboom, zie je witte meelachtige pulp, die rijk is aan voedingsstoffen en eiwitten heeft. Meer eiwit dan in menselijke melk. Ja, dat hoor je goed: meer eiwit dan in menselijke melk. Dit is een van de redenen waarom voedingmiddelenleveranciers dit fruit zoeken dat 'versterkt voedsel' levert. De zaden leveren zeer stabiele olie die geliefd is in de cosmetische industrie om er bijvoorbeeld bodylotions mee te maken. Kijk eens naar de stam. Die verzamelt natuurlijk water dat vaak wordt genuttigd door dorstige reizigers. De bladeren worden gebruikt voor traditionele medicijnen tegen infecties. Je ziet nu waarom de Afrikanen het beschouwen als de levensboom. Het is een complete plant, en in feite herbergt deze enorme plant een enorm potentieel. Niet alleen voor farmacie, voeding en de cosmetica. Wat ik je heb laten zien is alleen de soort in Afrika, Adansonia digitata. Er zijn nog eens zes soorten op Madagaskar, en we weten nog niet eens wat deze plant allemaal kan, maar we weten wel dat de flora gezien wordt als met uitsterven bedreigd.
Let me take you to Africa again, and introduce you to one of my very favorite, the resurrection plant. Now here you'll find that even Jesus has competition. (Laughter) Now, this plant here has developed remarkable tolerance to drought, which enables it to withstand up to 98 percent dehydration over the period of a year without damage, and yet it can regenerate itself almost completely overnight, over 24 hours, and flower. Now, us human beings, we're always on the lookout for the elixir of youth. We don't want to get old, and rightly so. Why should we, especially if you can afford it? And this gives you an indication of what the plant looks like before. Now, if you are an inexperienced gardener, the first thing you'll do when you visit the garden is to uproot this plant because it's dead. But if you water it, this is what you get. Absolutely amazing. Now, if you look at our aging process, the aging process is in fact the loss of water from the upper epidermis, resulting in wrinkling as we know it, especially women, we are so conscious of this. And this plant, in fact, is giving the cosmetic chemists very important ingredients that are actually finding ways to slow down the aging process and at the same time reinforce the cells against the onslaught of environmental toxins.
We gaan nog een keer naar Afrika. Ik stel je voor aan een van mijn favorieten, de wederopstandingsplant. Hier zie je dat zelfs Jezus concurrentie heeft. (Gelach) Deze plant heeft een opmerkelijke tolerantie ontwikkeld voor droogte, die hem in staat stelt 98 procent uit te kunnen drogen over een tijdsbestek van een jaar, zonder schade. Dan kan hij zich bijna volledig regenereren binnen 24 uur, en dan bloeien. Wij mensen zijn altijd al op zoek geweest naar een levenselixer. We willen niet oud worden, en terecht. Waarom zouden we ook, helemaal als je het je kunt veroorloven. Dit geeft je een idee hoe de plant er eerst uitzag. Als je een onervaren tuinier bent, is het eerste wat je doet in je tuin, de plant uit de grond trekken omdat hij dood is. Maar als je hem water geeft, krijg je dit. Helemaal geweldig. Als je ons verouderingsproces bekijkt, dan is dat het verlies van water uit de opperhuid, met rimpels als gevolg. Vooral vrouwen zijn zich dat goed bewust. Deze plant geeft de cosmetische scheikundigen erg belangrijke bestanddelen die hen in staat stellen om het verouderingsproces te vertragen en die tegelijk de cellen versterken tegen de aanval van gifstoffen in het milieu.
Now, these four examples I have just given you are just a very tiny reminder as to how our health and our survival are closely linked to the health and the resilience of our ecosystem, and why we should be very careful about preserving biodiversity. Every time a forest is cut down, every time a marsh is filled in, it is a potential lab that goes with it, and which we will never, ever recover. And I know what I'm talking about, coming from Mauritius and missing the dodo.
Deze vier voorbeelden die ik je heb laten zien, herinneren je eraan hoe onze gezondheid en onze overleving nauw zijn verbonden met de gezondheid en veerkracht van ons ecosysteem, en waarom we erg voorzichtig moeten zijn bij het behoud van de biodiversiteit. Elke keer als een bos wordt gekapt, elke keer als een moeras wordt gedempt, verdwijnt ook een potentieel laboratorium, en zal nooit meer terugkomen. Ik weet waar ik het over heb. Ik kom van Mauritius en mis de dodo.
Let me finish with just one last example. Conservation issues are normally guided towards rare, endemic plants, but what we call exotic plants, that is, the ones which grow in many different habitats across the world, they also need to be considered. You know why? Because the environment plays a very important role in modifying the composition of that plant.
Tot slot een laatste voorbeeld. Bescherming gaat normaal gesproken over zeldzame inheemse planten, maar wat wij 'exotische planten' noemen, de planten die in veel soorten leefomgevingen leven, moeten ook meetellen. Waarom? Omdat het milieu een belangrijke rol speelt bij het aanpassen van de samenstelling van die plant.
So let's take a look at this plant here, Centella asiatica. It's a weed. We call it a weed. Now, Centella asiatica grows across the world in many different habitats — in Africa, in Asia — and this plant has been instrumental in providing a solution to that dreadful disease called leprosy in Madagascar in the 1940s. Now, while Centella grows across the world — in Africa, in Asia — the best quality Centella comes from Madagascar, because that Centella contains the three vital ingredients which are sought after by the pharma and the cosmetic companies. And the cosmetic companies are already using it to make regenerating cream.
Kijk eens naar deze plant, Centella asiatica. Dat is onkruid. We noemen het onkruid. Centella asiatica groeit over de hele wereld in veel verschillende habitats -- in Afrika, in Azië --- en is behulpzaam geweest bij het vinden van een oplossing voor die vreselijke ziekte lepra in Madagaskar in de jaren 40. Centella groeit over de hele wereld -- in Afrika, in Azië -- maar de beste kwaliteit komt van Madagaskar, omdat die Centella drie vitale ingrediënten bevat die gewild zijn bij de farmacie en de cosmeticaproducenten. De cosmeticaproducenten gebruiken het al om verjongingscrême te maken.
Now, there is an ancient saying that for every disease known to mankind, there is a plant to cure it. Now, you may not believe in ancient sayings. You may think they're obsolete now that our science and technology are so powerful. So you may look on Centella as being an insignificant, humble weed, which, if destroyed, won't be missed. But you know, there is no such thing as a weed. It's a plant. It's a living biological lab that may well have answers to the question that we may have, but we have to ensure that it has the right to live.
Er is een oud gezegde dat voor elke ziekte die bekend is, een plant bestaat die het kan genezen. Je gelooft misschien niet in oude gezegdes. Misschien vind je ze achterhaald nu onze wetenschap en technologie zo ver zijn. Misschien zie je Centella als een onbetekenend, nederig onkruid, dat, als het vernietigd wordt, niet gemist wordt. Maar er bestaat geen onkruid. Het is een plant. Het is een levend biologisch laboratorium dat antwoorden kan hebben op alle mogelijke vragen. Maar we moeten ervoor zorgen dat het veilig kan blijven leven.
Thank you.
Dank je wel.
(Applause)
(Applaus)