"Hi, Bob." "Morning, Kelly. The tulips looks great." Have you ever wondered how your dog experiences the world? Here's what she sees. Not terribly interesting. But what she smells, that's a totally different story. And it begins at her wonderfully developed nose. As your dog catches the first hints of fresh air, her nose's moist, spongy outside helps capture any scents the breeze carries. The ability to smell separately with each nostril, smelling in stereo, helps to determine the direction of the smell's source so that within the first few moments of sniffing, the dog starts to become aware of not just what kind of things are out there but also where they're located. As air enters the nose, a small fold of tissue divides it into two separate folds, one for breathing and one just for smelling. This second airflow enters a region filled with highly specialized olfactory receptor cells, several hundred millions of them, compaired to our five million. And unlike our clumsy way of breathing in and out through the same passage, dogs exhale through slits at the side of their nose, creating swirls of air that help draw in new odor molecules and allow odor concentration to build up over mulitple sniffs. But all that impressive nasal architecture wouldn't be much help without something to process the loads of information the nose scoops up. And it turns out that the olfactory system dedicated to proessing smells takes up many times more relative brain area in dogs than in humans. All of this allows dogs to distinguish and remember a staggering variety of specific scents at concentrations up to 100 million times less than what our noses can detect. If you can smell a spritz of perfume in a small room, a dog would have no trouble smelling it in an enclosed stadium and distinguishing its ingredients, to boot. And everything in the street, every passing person or car, any contents of the neighbor's trash, each type of tree, and all the birds and insects in it has a distinct odor profile telling your dog what it is, where it is, and which direction it's moving in. Besides being much more powerful than ours, a dog's sense of smell can pick up things that can't even be seen at all. A whole separate olfactory system, called the vomeronasal organ, above the roof of the mouth, detects the hormones all animals, Including humans, naturally release. It lets dogs identify potential mates, or distinguish between friendly and hostile animals. It alerts them to our various emotional states, and it can even tell them when someone is pregnant or sick. Because olfaction is more primal than other senses, bypassing the thalamus to connect directly to the brain structures involving emotion and instinct, we might even say a dog's perception is more immediate and visceral than ours. But the most amazing thing about your dog's nose is that it can traverse time. The past appears in tracks left by passersby, and by the warmth of a recently parked car where the residue of where you've been and what you've done recently. Landmarks like fire hydrants and trees are aromatic bulletin boards carrying messages of who's been by, what they've been eating, and how they're feeling. And the future is in the breeze, alerting them to something or someone approaching long before you see them. Where we see and hear something at a single moment, a dog smells an entire story from start to finish. In some of the best examples of canine-human collaboration, dogs help us by sharing and reacting to those stories. They can respond with kindness to people in distress, or with aggression to threats because stress and anger manifest as a cloud of hormones recognizable to the dog's nose. With the proper training, they can even alert us to invisible threats ranging from bombs to cancer. As it turns out, humanity's best friend is not one who experiences the same things we do, but one whose incredible nose reveals a whole other world beyond our eyes.
"Ciao, Bob." "Buongiorno, Kelly. Quei tulipani sono bellissimi". Ti sei mai chiesto come vede il mondo il tuo cane? Ecco cosa vede. Niente di così interessante. Ma quando annusa è tutta un'altra storia. Tutto comincia nel suo naso meravigliosamente sviluppato. Appena il tuo cane coglie le prime tracce di aria fresca, la parte esterna del suo naso, umida e spugnosa, lo aiuta a catturare ogni odore portato dal vento. La capacità di annusare separatamente con ciascuna narice, di annusare, cioé, in stereo, lo aiuta a capire la direzione della fonte di odore cosicché pochi momenti dopo aver annusato, il cane inizia a capire non solo quali cose ci sono là intorno, ma anche dove esse si trovano. L'aria entra nel naso, diviso in due aree separate da una piccola piega di tessuto, una per respirare e una solo per sentire gli odori. Quest'ultimo flusso d'aria entra in un'area ricoperta di recettori olfattivi altamente specializzati, centinaia di milioni di recettori, mentre noi ne abbiamo solo cinque milioni. E mentre noi inspiriamo ed espiriamo goffamente attraverso lo stesso condotto, il cane espira attaverso fessure situate ai lati del suo naso, creando mulinelli d'aria che permettono l'ingresso di altre molecole di odore e fanno aumentare la concentrazione delle molecole di odore man mano che annusa. Ma tutta questa impressionante architettura nasale servirebbe a poco senza qualcosa che analizzi l'enorme massa di informazioni raccolte dal naso. Il sistema olfattivo dedicato a elaborare gli odori nel cervello del cane occupa un'area proporzionalmente maggiore rispetto all'uomo. Tutto questo permette al cane di distinguere e ricordare un'impressionante varietà di odori specifici a concentrazioni fino a 100 milioni di volte inferiori di quelle a cui noi possiamo percepirli. Mentre noi percepiamo una spruzzata di profumo in una stanza, un cane non avrebbe problemi a sentirla in uno stadio coperto e per giunta riuscirebbe a distinguerne gli ingredienti. Ogni cosa in strada, ogni persona che passa e ogni auto, tutto quello che c'è nella spazzatura del vicino, ogni tipo di albero e ogni uccello o insetto che vi si trova ha un proprio profilo di odori che dice al tuo cane cos'è, dove si trova, e in che direzione si sta muovendo. Oltre ad essere molto più raffinato del nostro, l'olfatto del cane può percepire cose che l'occhio non può vedere. Un sistema olfattivo completamente distinto chiamato organo vomero-nasale, situato sopra il palato, rileva gli ormoni che tutti gli animali, uomo compreso, rilasciano naturalmente. Grazie ad esso il cane identifica un potenziale partner e distingue gli animali amichevoli da quelli ostili. Lo informa sui nostri diversi stati emotivi, e gli permette di capire perfino se una persona è incinta o ammalata. Dato che l'olfatto è più importante degli altri sensi, poiché bypassa il talamo per connettersi direttamente alle strutture cerebrali che controllano emozione ed istinto, possiamo dire che il cane percepisce gli odori in modo più immediato e viscerale rispetto a noi. Ma la cosa più incredibile circa il naso del tuo cane e che può viaggiare nel tempo. Il passato appare nelle tracce lasciate da un passante, o nel calore di un'automobile che era parcheggiata poco fa da cui capisce dove sono stati o cos'hanno fatto di recente. Punti di riferimento come idranti o alberi sono bacheche aromatiche dove può leggere chi è passato, cosa hanno mangiato e come si sentono. E il futuro è nel vento, che li avverte se qualcosa o qualcuno si sta avvicinando, molto prima che tu lo veda. Laddove noi vediamo o udiamo qualcosa solo un momento, un cane annusa un'intera storia, dall'inizio alla fine. In alcuni dei migliori esempi di collaborazione uomo-cane, i cani ci aiutano condividendo con noi quelle storie e reagendo ad esse. Possono reagire con gentilezza alle persone in difficoltà, o con aggressività verso le minacce, poiché stress e rabbia si manifestano come nubi di ormoni che il naso del cane può distinguere. Con il giusto eddestramento, possono perfino avvertirci di pericoli invisibili che vanno dalle bombe al cancro. Da ciò emerge che il miglior amico dell'uomo non è uno che percepisce le stesse cose che noi percepiamo, ma una creatura che col suo naso incredibile