This holiday season, people around the world will give and receive presents. You might even get a knitted sweater from an aunt. But what if instead of saying "thanks" before consigning it to the closet, the polite response expected from you was to show up to her house in a week with a better gift? Or to vote for her in the town election? Or let her adopt your firstborn child? All of these things might not sound so strange if you are involved in a gift economy. This phrase might seem contradictory. After all, isn't a gift given for free? But in a gift economy, gifts given without explicit conditions are used to foster a system of social ties and obligations. While the market economies we know are formed by relationships between the things being traded, a gift economy consists of the relationships between the people doing the trading. Gift economies have existed throughout human history. The first studies of the concept came from anthropologists Bronislaw Malinowski and Marcel Mauss who describe the natives of the Trobriand islands making dangerous canoe journeys across miles of ocean to exchange shell necklaces and arm bands. The items traded through this process, known as the kula ring, have no practical use, but derive importance from their original owners and carry an obligation to continue the exchange. Other gift economies may involve useful items, such as the potlatch feast of the Pacific Northwest, where chiefs compete for prestige by giving away livestock and blankets. We might say that instead of accumulating material wealth, participants in a gift economy use it to accumulate social wealth. Though some instances of gift economies may resemble barter, the difference is that the original gift is given without any preconditions or haggling. Instead, the social norm of reciprocity obligates recipients to voluntarily return the favor. But the rules for how and when to do so vary between cultures, and the return on a gift can take many forms. A powerful chief giving livestock to a poor man may not expect goods in return, but gains social prestige at the debtor's expense. And among the Toraja people of Indonesia, the status gained from gift ceremonies even determines land ownership. The key is to keep the gift cycle going, with someone always indebted to someone else. Repaying a gift immediately, or with something of exactly equal value, may be read as ending the social relationship. So, are gift economies exclusive to small-scale societies outside the industrialized world? Not quite. For one thing, even in these cultures, gift economies function alongside a market system for other exchanges. And when we think about it, parts of our own societies work in similar ways. Communal spaces, such as Burning Man, operate as a mix of barter and a gift economy, where selling things for money is strictly taboo. In art and technology, gift economies are emerging as an alternative to intellectual property where artists, musicians, and open-source developers distribute their creative works, not for financial profit, but to raise their social profile or establish their community role. And even potluck dinners and holiday gift traditions involve some degree of reciprocity and social norms. We might wonder if a gift is truly a gift if it comes with obligations or involves some social pay off. But this is missing the point. Our idea of a free gift without social obligations prevails only if we already think of everything in market terms. And in a commericalized world, the idea of strengthening bonds through giving and reciprocity may not be such a bad thing, wherever you may live.
En estas festividades, la gente de todo el mundo dará y recibirá regalos. Puede que incluso recibas un suéter hecho a mano de tu tía. ¿Pero si, en vez de darle las gracias y guardarlo en el armario, la respuesta cortés que se espera de ti fuera presentarte en su casa una semana más tarde con un regalo mejor? ¿O votar por ella en las elecciones municipales? ¿O dejar que adopte a tu primer hijo? Todas estas cosas quizá no te parecerían tan raras si estuvieras involucrado en una economía del regalo. Esta frase puede parecer contradictoria. Al fin y al cabo, ¿no es un regalo algo... regalado? Pero en una economía del regalo, los obsequios hechos incondicionalmente sirven para fomentar los lazos y las obligaciones sociales. Mientras que la economía de mercado que conocemos está creada por relaciones entre productos que se comercializan, la economía del regalo consiste en las relaciones entre las personas que comercian. Las economías del regalo han existido desde siempre. Las primeras menciones al respecto las hicieron los antropólogos Bronislaw Malinowski y Marcel Mauss al describir a los nativos de las islas Trobriand que hacían viajes peligrosos y larguísimos a través del océano para intercambiar collares de conchas y brazaletes. Los bienes intercambiados en este proceso conocido como la práctica del anillo kula, no tenían ningún uso práctico, pero su importancia derivaba de quienes fueron los dueños y conllevaba la obligación de continuar el intercambio. Otras economías del regalo involucraban productos útiles, como la ceremonia Potlatch en el noroeste del Pacífico, donde los jefes compiten por prestigio regalando ganado y mantas. Podríamos decir que, en lugar de acumular riquezas materiales, los que participan en una economía del regalo acumulan capital social. Aunque algunos casos de esas economías pueden parecer trueques, la diferencia es que el regalo original se obsequia sin condiciones previas, o regateo. En cambio, la norma social de la reciprocidad obliga al beneficiario a devolver el favor voluntariamente. Pero las reglas de cómo y cuándo hacerlo, varían de cultura a cultura, y devolver el favor puede tomar diversas formas. Un jefe poderoso que regala ganado a un pobre no puede esperar otros bienes a cambio, pero sí que gana prestigio social a expensas del deudor. Entre los toraja de Indonesia, el estatus social que deriva de esto, determina quién posee tierras. La clave es mantener la cadena de regalos donde alguien siempre está en deuda con otro. Devolver el favor en seguida, o regalar algo de menor valor, puede significar que se desea poner fin a la relación social entablada. ¿Son las economías del regalo algo exclusivo de las sociedades de pequeña escala fuera del mundo industrializado? No exactamente. Por un lado, incluso en esas culturas, las economías del regalo funcionan a la par con sistemas de mercado para otros intercambios. Y cuando pensamos en ello, partes de nuestras sociedades funcionan igual. Los espacios públicos, como el Burning Man, funcionan como mezcla de trueque y economía del regalo, en la que vender cosas por dinero es estrictamente tabú. En arte y tecnología, las economías del regalo surgen como una alternativa a la propiedad intelectual en la que artistas, músicos, y desarrolladores de código abierto distribuyen sus trabajos creativos sin fines lucrativos, más que promover un estatus social o ganar una nueva posición en la comunidad. E incluso las cenas compartidas y los tradicionales regalos navideños involucran cierto grado de reciprocidad y normas sociales. Podemos preguntarnos si un regalo es realmente un regalo, si conlleva obligaciones o implica un cierto favor social a devolver. Pero eso significaría no entender de lo que va esto. Nuestra idea de un regalo gratis, sin obligación social alguna solo prevalece si miramos todo por la lente mercantil. En un mundo donde todo se comercializa la idea de fortalecer lazos a través de regalos y reciprocidad puede que no sea tan mala idea, sea donde sea que se vive.