Myths and misconceptions about evolution. Let's talk about evolution. You've probably heard that some people consider it controversial, even though most scientists don't. But even if you aren't one of those people and you think you have a pretty good understanding of evolution, chances are you still believe some things about it that aren't entirely right, things like, "Evolution is organisms adapting to their environment." This was an earlier, now discredited, theory of evolution. Almost 60 years before Darwin published his book, Jean-Baptiste Lamarck proposed that creatures evolve by developing certain traits over their lifetimes and then passing those on to their offspring. For example, he thought that because giraffes spent their lives stretching to reach leaves on higher branches, their children would be born with longer necks. But we know now that's not how genetic inheritance works. In fact, individual organisms don't evolve at all. Instead, random genetic mutations cause some giraffes to be born with longer necks, and that gives them a better chance to survive than the ones who weren't so lucky, which brings us to "survival of the fittest". This makes it sound like evolution always favors the biggest, strongest, or fastest creatures, which is not really the case. For one thing, evolutionary fitness is just a matter of how well-suited they are to their current environment. If all the tall trees suddenly died out and only short grass was left, all those long-necked giraffes would be at a disadvantage. Secondly, survival is not how evolution occurs, reproduction is. And the world if full of creatures like the male anglerfish, which is so small and ill-suited for survival at birth that it has to quickly find a mate before it dies. But at least we can say that if an organism dies without reproducing, it's evolutionarily useless, right? Wrong! Remember, natural selection happens not at the organism level, but at the genetic level, and the same gene that exists in one organism will also exist in its relatives. So, a gene that makes an animal altruistically sacrifice itself to help the survival and future reproduction of its siblings or cousins, can become more widespread than one that is solely concerned with self-preservation. Anything that lets more copies of the gene pass on to the next generation will serve its purpose, except evolutionary purpose. One of the most difficult things to keep in mind about evolution is that when we say things like, "Genes want to make more copies of themselves," or even, "natural selection," we're actually using metaphors. A gene doesn't want anything, and there's no outside mechanism that selects which genes are best to preserve. All that happens is that random genetic mutations cause the organisms carrying them to behave or develop in different ways. Some of those ways result in more copies of the mutated gene being passed on, and so forth. Nor is there any predetermined plan progressing towards an ideal form. It's not ideal for the human eye to have a blind spot where the optic nerve exits the retina, but that's how it developed, starting from a simple photoreceptor cell. In retrospect, it would have been much more advantageous for humans to crave nutrients and vitamins rather than just calories. But over the millenia,
מיתוסים ותפיסות מוטעות לגבי אבולוציה. בואו נדבר על אבולוציה. אתם בטח שמעתם שחלק מהאנשים מחשיבים אותה לשנויה במחלוקת למרות שרוב המדענים לא. אבל אפילו אם אתה לא אחד האנשים האלה ואתה חושב שיש לך הבנה די טובה בנוגע לאבולוציה, הסיכויים הם שאתה עדיין מאמין בכמה דברים בנוגע לזה שלא לגמרי נכונים, דברים כמו, "אבולוציה זה אורגניזמים מסתגלים לסביבה שלהם" זו הייתה תיאוריה קודמת שכעת הופרכה בנוגע לאבולוציה כמעט 60 שנה לפני שדרווין פרסם את הספר שלו, ג'ון בפטיסט לאמארק הציע שיצורים התפתחו ע"י פיתוח תכונות מסויימות במהלך חייהם ואז הורשת תכונות אלו לצאצאיהם. למשל, הוא חשב שבגלל שג'ירפות מבלות את חייהן מותחות את צוואריהן כדי להגיע לעלים בענפים גבוהים יותר, הצאצאים שלהם יוולדו עם צוואר ארוך יותר. אבל אנחנו יודעים עכשיו שלא ככה גנטיקה תורשתית עובדת למעשה, אורגניזמים בודדים לא מתפתחים בכלל. במקום זאת, מוטציות גנטיות אקראיות גורמות לחלק מהג'ירפות להוולד עם צוואר ארוך יותר, וזה נותן להן סיכוי טוב יותר לשרוד לעומת אלה שלא היו ברי מזל, מה שמביא אותנו ל"הישרדותם של החזקים". זה נשמע כאילו אבולוציה תמיד מעדיפה את הגדולים ביותר, החזקים ביותר, או המהירים ביותר, מה שלא באמת המקרה. דבר אחד בטוח, כושר אבולוציוני הוא רק עניין של התאמה לסביבה הנוכחית. אם כל העצים הגבוהים פתאום ימותו ורק עשב נמוך יישאר, כל הג'ירפות בעלות הצוואר הארוך יהיו במצב של נחיתות. דבר שני, הישרדות היא לא איך שאבולוציה מתרחשת, היא מתרחשת דרך רבייה. והעולם מלא ביצורים כמו דג האנגלר הזכר, שהוא כה קטן ולא מותאם להישרדות בלידה שהוא חייב למצוא בן זוג מהר לפני שהוא מת. אבל לפחות אנחנו יכולים להגיד שאם אורגניזם מת בלי להתרבות, זה מיותר אבולוציונית, נכון? טעות! זכרו, ברירה טבעית מתרחשת לא ברמת האורגניזם, אלא ברמת הגנטיקה, ואותו גן שקיים באורגניזם בודד יתקיים גם בקרובים שלו. אז, גן שגורם לחיה להקריב את חייה על מנת לתרום להישרדות ולרבייה של אחיו או דודניו, יכול להיות יותר נפוץ מאשר אורגניזם שדואג לשימור עצמי בלבד. כל דבר שגורם לכך שיותר העתקים של אותו גן יעברו לדור הבא ישרת את המטרה, למעט... מטרות אבולוציוניות. אחד הדברים הקשים לזכור בנוגע לאבולוציה היא שכשאנחנו אומרים דברים כמו, "גנים רוצים לעשות עוד עותקים מעצמם" או אפילו, "ברירה טבעית", אנחנו בעצם משתמשים במטאפורות. גן לא רוצה שום דבר, ואין מנגנונים חיצוניים שבוחרים איזה גנים הם הטובים ביותר לשמר. כל מה שקורה זה שמוטציות גנטיות אקראיות גורמות לאורגניזמים שנושאים אותם להתנהג או להתפתח בדרכים שונות. חלק מהדרכים האלו גורמות ליותר העתקים של הגן שעבר מוטציה לעבור הלאה, וכן הלאה כמו כן אין גם איזה תוכנית מוגדרת מראש שמקדמת לקראת צורה אידיאלית. זה לא אידיאלי שלעין האנושית יהיה נקודות עיוורות איפה שהעצב האופטי יוצא מהרשתית, אבל ככה זה התפתח, החל מתא קולט-אור פשוט. במבט לאחור, זה יכול היה להיות הרבה יותר מועיל לבני אדם להשתוקק לחומרים מזינים וויטמינים במקום רק לקלוריות. אבל לאורך אלפי השנים,
during which our ancestors evolved, calories were scarce, and there was nothing to anticipate that this would later change so quickly. So, evolution proceeds blindly, step by step by step, creating all of the diversity we see in the natural world.
בהם אבותינו התפתחו, קלוריות היו נדירות, ולא היתה אפשרות לצפות שזה ישתנה במהירות לאחר מכן. אז, אבולוציה ממשיכה באופן עיוור, צעד אחר צעד אחר צעד, יוצרת את כל המגוון שאנחנו רואים בטבע.