Myths and misconceptions about evolution. Let's talk about evolution. You've probably heard that some people consider it controversial, even though most scientists don't. But even if you aren't one of those people and you think you have a pretty good understanding of evolution, chances are you still believe some things about it that aren't entirely right, things like, "Evolution is organisms adapting to their environment." This was an earlier, now discredited, theory of evolution. Almost 60 years before Darwin published his book, Jean-Baptiste Lamarck proposed that creatures evolve by developing certain traits over their lifetimes and then passing those on to their offspring. For example, he thought that because giraffes spent their lives stretching to reach leaves on higher branches, their children would be born with longer necks. But we know now that's not how genetic inheritance works. In fact, individual organisms don't evolve at all. Instead, random genetic mutations cause some giraffes to be born with longer necks, and that gives them a better chance to survive than the ones who weren't so lucky, which brings us to "survival of the fittest". This makes it sound like evolution always favors the biggest, strongest, or fastest creatures, which is not really the case. For one thing, evolutionary fitness is just a matter of how well-suited they are to their current environment. If all the tall trees suddenly died out and only short grass was left, all those long-necked giraffes would be at a disadvantage. Secondly, survival is not how evolution occurs, reproduction is. And the world if full of creatures like the male anglerfish, which is so small and ill-suited for survival at birth that it has to quickly find a mate before it dies. But at least we can say that if an organism dies without reproducing, it's evolutionarily useless, right? Wrong! Remember, natural selection happens not at the organism level, but at the genetic level, and the same gene that exists in one organism will also exist in its relatives. So, a gene that makes an animal altruistically sacrifice itself to help the survival and future reproduction of its siblings or cousins, can become more widespread than one that is solely concerned with self-preservation. Anything that lets more copies of the gene pass on to the next generation will serve its purpose, except evolutionary purpose. One of the most difficult things to keep in mind about evolution is that when we say things like, "Genes want to make more copies of themselves," or even, "natural selection," we're actually using metaphors. A gene doesn't want anything, and there's no outside mechanism that selects which genes are best to preserve. All that happens is that random genetic mutations cause the organisms carrying them to behave or develop in different ways. Some of those ways result in more copies of the mutated gene being passed on, and so forth. Nor is there any predetermined plan progressing towards an ideal form. It's not ideal for the human eye to have a blind spot where the optic nerve exits the retina, but that's how it developed, starting from a simple photoreceptor cell. In retrospect, it would have been much more advantageous for humans to crave nutrients and vitamins rather than just calories. But over the millenia,
Mitos y conceptos erróneos sobre la evolución. Hablemos de la evolución. Probablemente hayas oído que para algunas personas es controvertido, aunque para la mayoría de los científicos no lo sea. Pero incluso si no eres de esas personas y piensas que entiendes bastante bien la evolución, es probable que haya cosas que crees que no son totalmente ciertas; como: "La evolución son organismos que se adaptan a su entorno". Esta fue una teoría de la evolución anterior, ahora desacreditada. Casi 60 años antes que Darwin publicara su libro, Jean-Baptiste Lamarck propuso que los seres evolucionan desarrollando ciertos rasgos a lo largo de su vida y luego los trasmiten a su descendencia. Por ejemplo, él pensó que como las jirafas pasaban sus vidas estirándose para alcanzar las ramas más altas, sus crías nacerían con cuellos más largos. Pero sabemos que la herencia genética no funciona así. De hecho, los organismos individuales no evolucionan. En cambio, mutaciones genéticas aleatorias hacen que nazcan jirafas con cuellos más largos, y eso les da más posibilidad de supervivencia que las que no tuvieron tanta suerte. Esto nos lleva a "La supervivencia del más apto". Esto suena como si la evolución siempre favoreciera al más grande, al más fuerte, o al más veloz, algo que no es así. Por un lado, la aptitud evolutiva es solo una cuestión de lo bien adaptado que están a su entorno actual. Si de repente se extinguieran todos los árboles altos y solo quedara hierba corta las jirafas de cuello largo estarían en desventaja. En segundo lugar, la supervivencia no produce la evolución, la reproducción sí. El mundo está lleno de criaturas como el rape macho, que al nacer es tan pequeño y poco adaptado a la supervivencia que pronto debe encontrar pareja antes de morir. Pero por lo menos podemos decir que si un organismo muere sin reproducirse, es evolutivamente inútil, ¿sí? ¡Error! Recuerda, la selección natural no ocurre a nivel de organismo, sino a nivel genético, y el mismo gen que existe en un organismo también existirá en sus familiares. Así, un gen que hace que un animal se sacrifique altruistamente para propiciar la supervivencia y reproducción futura de sus hermanos o primos, puede propagarse más que uno que se ocupa únicamente de la autopreservación. Cualquier cosa que permita transmitir más réplicas del gen a la próxima generación servirá a su propio propósito, pero no al propósito evolutivo. Una de las cosas más difíciles de tener en cuenta sobre la evolución es que cuando decimos cosas como: "Los genes quieren replicarse más", o incluso, la "selección natural", en realidad estamos usando metáforas. Un gen no quiere nada, y no existe un mecanismo externo que seleccione qué genes conviene preservar. Solo ocurren mutaciones genéticas aleatorias que hacen que los organismos los porten para comportarse o desarrollarse de diferentes maneras. Algunas de esas maneras se manifiestan en más réplicas del gen mutado que se transmite, y así sucesivamente. Tampoco hay ningún plan predeterminado que avance hacia una forma ideal. No es lo ideal para el ojo humano tener un punto ciego donde el nervio óptico sale de la retina, pero es así cómo se desarrolló a partir de una simple célula fotorreceptora. En retrospectiva, hubieran sido mucho más ventajosos para los seres humanos los nutrientes y las vitaminas que solo las calorías. Pero a lo largo de miles de años
during which our ancestors evolved, calories were scarce, and there was nothing to anticipate that this would later change so quickly. So, evolution proceeds blindly, step by step by step, creating all of the diversity we see in the natural world.
de evolución de nuestros ancestros, las calorías eran escasas, y no había nada que anticipara que esto más tarde cambiaría muy rápidamente. Así, la evolución avanza a ciegas paso a paso, a paso, creando toda la diversidad que vemos en el mundo natural.