For most jobs, it's understood that you can be fired, whether for crime, incompetence, or just poor performance. But what if your job happens to be the most powerful position in the country, or the world? That's where impeachment comes in. Impeachment isn't the same as actually removing someone from office. Like an indictment in criminal court, it's only the formal accusation that launches a trial, which could end in conviction or acquittal. Originating in the United Kingdom, impeachment allowed Parliament to vote for removing a government official from office even without the king's consent. Although this was an important check on royal power, the king couldn't be impeached because the monarch was considered the source of all government power. But for the founders of the American Republic, there was no higher authority beyond the people themselves. And so impeachment was adopted in the United States as a power of Congress applying to any civil officers, up to and including the president. Although demands for impeachment can come from any members of the public, only the House of Representatives has the power to actually initiate the process. It begins by referring the matter to a committee, usually the House Committee on Rules and the House Committee on the Judiciary. These committees review the accusations, examine the evidence, and issue a recommendation. If they find sufficient grounds to proceed, the House holds a separate vote on each of the specific charges, known as Articles of Impeachment. If one or more passes by a simple majority, the official is impeached and the stage is set for trial. The actual trial that follows impeachment is held in the Senate. Selected members of the House, known as managers, act as the prosecution, while the impeached official and their lawyers present their defense. The Senate acts as both judge and jury, conducting the trial and deliberating after hearing all the arguments. If it's the president or vice president being impeached, the chief justice of the Supreme Court presides. A conviction requires a supermajority of two-thirds and results in automatic removal from power. Depending on the original charges, it can also disqualify them from holding office in the future and open them to standard criminal prosecution. So what exactly can get someone impeached? That's a bit more complicated. Unlike in the United Kingdom, impeachment in the U.S. pits an elected legislature against other democratically elected members of government. Therefore, to prevent the process from being used as a political weapon, the Constitution specifies that an official can only be impeached for treason, bribery, or other high crimes and misdemeanors. That still leaves a lot of room for interpretation, not to mention politics, and many impeachment trials have split along partisan lines. But the process is generally understood to be reserved for serious abuses of power. The first official to be impeached was Tennesse Senator William Blount in 1797 for conspiring with Britain to cease the Spanish colony of Louisiana. Since then, the House has launched impeachment investigations about 60 times, but only 19 have led to actual impeachment proceedings. The eight cases that ended in a conviction and removal from office were all federal judges. And impeachment of a sitting president is even more rare. Andrew Johnson was impeached in 1868 for attempting to replace Secretary of War Edwin Stanton without consulting the Senate. Over a century later, Bill Clinton was impeached for making false statements under oath during a sexual harassment trial. Both were ultimately acquitted when the Senate's votes to convict fell short of the required two-thirds majority. And contrary to popular belief, Richard Nixon was never actually impeached for the Watergate scandal. He resigned before it could happen knowing he would almost certainly be convicted. Theoretically, the U.S. government is already designed to prevent abuses of power, limiting different branches through a system of checks and balances, term limits, and free elections. But impeachment can be seen as an emergency brake for when these safeguards fail.
Het is vanzelfsprekend dat je bij de meeste banen ontslagen kan worden, hetzij voor misdaad, onbekwaamheid of gebrekkige prestaties. Maar stel nu dat je baan de machtigste positie van het land of de wereld blijkt te zijn? Op dat moment komt impeachment in het spel. Een impeachment is niet hetzelfde als iemand uit het ambt ontzetten. Net als een aanklacht bij het strafhof is dit slechts de formele beschuldiging die leidt tot een proces, dat kan eindigen in een veroordeling of vrijspraak. De afzettingsprocedure stamt uit het Verenigd Koningkrijk en gaf het parlement het recht om een functionaris weg te stemmen, zelfs zonder toestemming van de koning. Hoewel dit een essentieel controlemiddel op de koninklijke macht was, was de koning onschendbaar, omdat het staatshoofd werd gezien als de bron van alle regeringsmacht. Maar voor de grondleggers van de Amerikaanse republiek bestond er geen hoger gezag dan het volk zelf. Het Congres van de Verenigde Staten kan daarom een afzettingsprocedure voeren tegen elke burgerlijke functionaris, waaronder de president. Hoewel elke burger een verzoek voor een afzettingsprocedure kan indienen, heeft het Huis van Afgevaardigden als enige de macht om de procedure daadwerkelijk aan te spannen. Als eerste wordt de kwestie voorgelegd aan een commissie, doorgaans de Huiscommissie voor Reglementen en de Huiscommissie voor Justitie. Deze commissies beoordelen de aanklachten, onderzoeken het bewijsmateriaal en doen een aanbeveling. Als deze genoeg redenen vinden voor vervolging, houdt het Huis een aparte stemming over elk van de specifieke aanklachten, de 'Articles of Impeachment'. Als één of meer aanklachten met gewone meerderheid worden aangenomen, wordt de functionaris aangeklaagd en voor het gerecht gebracht. Het werkelijke proces voor een afzetting wordt gehouden in de Senaat. Gekozen leden van het Huis, die bekend staan als managers, fungeren als aanklagers, terwijl de aangeklaagde functionaris en zijn advocaten de verdediging voeren. De Senaat is zowel rechter als jury door het proces te leiden èn te beraadslagen na het horen van alle argumenten. Indien de president of vicepresident aangeklaagd wordt, presideert de opperrechter van het Hooggerechtshof. Een veroordeling vereist een gekwalificeerde meerderheid van 2/3 van de stemmen en leidt automatisch tot ontzetting uit het gezag. Afhankelijk van de tenlastelegging kan men ook permanent uitgesloten worden voor het bekleden van een ambtsfunctie en ook onderworpen worden aan een strafrechtelijke vervolging. Waarvoor kan men precies aangeklaagd worden? Dat ligt een beetje ingewikkeld. Anders dan in het Verenigd Koninkrijk, zet een afzettingsprocedure in de VS een verkozen lid van legislatuur op tegen andere democratisch verkozen leden van de regering. Om te voorkomen dat het wordt benut als politiek wapen, vermeldt de Grondwet dat een functionaris alleen aangeklaagd kan worden wegens verraad, omkoping of andere zware misdaden en overtredingen. Dat laat nog veel ruimte over voor interpretatie, laat staan politiek, en veel afzettingsprocessen zijn partijgebonden. Maar de procedure is doorgaans bedoeld voor ernstig machtsmisbruik. De eerste aangeklaagde functionaris was senator William Blount uit Tennessee, in 1797, omdat hij met Groot-Brittannië samenspande om het Spaanse Louisiana te veroveren. Sindsdien startte het Huis circa zestig afzettingsonderzoeken, maar slechts negentien leidden daadwerkelijk tot afzettingsprocedures. De acht gevallen die eindigden in een veroordeling en ambtsontzetting betroffen allemaal federale rechters. En een afzettingsprocedure tegen een president is nog zeldzamer. Tegen Andrew Johnson werd in 1868 een afzettingsprocedure gevoerd, omdat hij Minister van Oorlog Edwin Stanton trachtte te ontslaan, zonder de Senaat eerst te raadplegen. Meer dan een eeuw later werd Bill Clinton aangeklaagd voor het onder ede afleggen van valse verklaringen tijdens een rechtszaak over seksuele intimidatie. Beiden werden uiteindelijk vrijgesproken toen er bij de stemming in de Senaat geen 2/3-meerderheid was. In tegenstelling tot wat velen denken, startte men tegen Richard Nixon nooit een afzettingsprocedure voor het Watergateschandaal. Hij trad af voordat dit kon gebeuren, wetende dat hij vrijwel zeker veroordeeld zou worden. In theorie is de overheid in de VS er al op ingericht om machtsmisbruik te voorkomen, door de machten in te tomen via een systeem van checks-and-balances, termijnbegrenzing en vrije verkiezingen. Maar een afzettingsprocedure kan worden beschouwd als een noodrem voor als deze voorzorgsmaatregelen het laten afweten.