After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
Sau khi Cách mạng Pháp bùng nổ năm 1789, Châu Âu rơi vào tình trạng hỗn loạn. Các nước xung quanh sợ phải chung số phận với Louis XVI, nên đã tấn công nhà nước Cộng Hòa non trẻ, ở trong nước, sự cực đoan và nghi ngờ giữa các bên dẫn đến đổ máu. Giữa những xung đột này, một nhân vật quyền lực đã nổi lên và lãnh đạo nước Pháp. Nhưng ông ấy đã cứu hay phá hoại cuộc cách mạng? "Trật tự nào, hôm nay bị cáo là ai? Tôi không thấy ai ở đây cả." "Thưa Tòa, đây là Napoléon Bonaparte, bạo chúa xâm lược gần như khắp Châu Âu để bù lại sự thấp kém về chiều cao của mình." "Thật ra, chiều cao của Napoléon ở mức trung bình ở thời đó. Suy nghĩ rằng ông ấy lùn đến từ những tuyên truyền thời chiến tranh với Anh. Và ông ấy không phải là bạo chúa. Ông ấy đã cứu Đảng Cộng Hòa non trẻ khỏi sụp đổ trước sự tấn công của các nước Châu Âu." "Bằng cách lật đổ nhà nước và tự nắm quyền ư?" "Thưa Tòa, với tư cách là một sĩ quan trẻ và thành công, Napoléon hoàn toàn ủng hộ cho cách mạng Pháp, và lí tưởng tự do, công bằng và tình huynh đệ của nó. Nhưng các nhà cách mạng không có tài lãnh đạo. Robespierre and nhà Jacobins, những người nắm quyền ban đầu, gây ra sự căm phẫn của toàn đân, với chính sách cực đoan chống đạo Công giáo và liên tục xử tử những người không theo họ. Và Quốc hội thay thế họ là thể chế thiếu bền vững và bất tài. Họ cần người lãnh đạo giỏi có thể điều hành thông minh và công bằng." "Vậy, nước Pháp trải qua một cuộc Cách mạng chỉ để kết thúc với một kẻ nắm quyền khác?" "Không hẳn. Quyền lực của Napoléon đến từ hiến pháp đã được chấp nhận bởi tòa lãnh sự." "Ha! Vậy hiến pháp đã bị chĩa súng sau cuộc đảo chính và người dân chỉ chấp nhận tên bạo chúa vì họ quá mệt mõi với chiến tranh và xung đột." "Cho dù vậy, Napoléon đã đưa ra hiến pháp mới và bộ luật giúp giữ lại những thành tựu quan trọng nhất của cách mạng: tự do tôn giáo bãi bỏ các đặc quyền cha truyền con nối, và sự công bằng trước pháp luật của mọi người dân." "Mọi người dân, thực ra. Hắn đã lấy đi quyền lợi của phụ nữ mà cách mạng trao cho họ và thậm chí phục hồi lại chế độ nô lệ ở các thuộc địa Pháp. Haiti sau hàng thế kỉ giờ vẫn còn chịu hậu quả ấy. Thế mà gọi là công bằng ư?" "Nó được xem là công bằng vào thời điểm ấy và tiến bộ vượt xa các nước láng giềng." "Nói về các nước láng giềng, điều gì đã xảy ra với các cuộc xâm lược?" "Một câu hỏi rất hay, thưa Tòa." "Chúng ta đang nói về cuộc xâm lược nào? Các nước láng giềng đã xâm lược nước Pháp để lấy lại quyền lực, và ngăn sự tự do đang lan rộng toàn châu Âu, gấp đôi trong thời gian Napoléon nắm quyền. Vốn là người lính và đại tướng trong chiến tranh bảo vệ nước Pháp ông âý biết cách phòng ngự tốt nhất là tấn công." "Tấn công toàn bộ châu lục ư? Sau khi hòa bình được lập lại năm 1802, các quốc gia châu Âu khác đều công nhận nhà nước Pháp. Nhưng Bonaparte đã không ngừng tấn công đến khi nắm giữ toàn châu lục, và hắn chỉ biết mỗi chiến tranh. Hắn cố tạo thành vòng chắn châu Âu đối với nước Anh, xâm lược các nước nào không phục tùng, và tổ chức nhiều cuộc chiến tranh để có thêm quyền lực. Và kết quả là gì? Hàng triệu người chết khắp châu lục, và trật tự thế giới bị đảo lộn." "Ngài đã quên mất kết quả khác: sự lan rộng của lí tưởng dân chủ và tự do khắp Châu Âu. Nhờ vào Napoléon, châu Âu đã từ một vùng lãnh thổ phong kiến và hỗn loạn tôn giáo trở thành các đất nước thống nhất, tiến bộ và quốc gia dân tộc lâu đời ở đó con người có nhiều quyền lợi hơn xưa." "Chúng ta có nên cảm ơn ông ấy về chủ nghĩa dân tộc và sự tăng lên khổng lồ về quy mô quân đội? Ngài có thể thấy kết quả tốt đẹp của nó một thế kỉ sau." "Vậy nếu không có Napoléon lịch sử Châu Âu sẽ như thế nào?" "Có thế tốt hơn hoặc tệ hơn không đoán được." Napoléon bất bại đã chết trong mùa đông tuyết giá ở Nga, với phần lớn quân đội của mình. Nhưng dù đã bị lật đổ và lưu đày, ông đã không từ bỏ, vượt ngục và cố phục hồi lại đế chế của mình trước khi thất bại lần thứ hai và cũng là lần cuối. Bonaparte là nhà cầm quyền đầy mâu thuẫn, Bảo vệ cuộc Cách mạng bằng cách đặt chế độ độc tài, và lan rộng lí tưởng tự do qua các cuộc chiến tranh, và dù chưa đạt được khát vọng thống trị Châu Âu, Dù tốt hay xấu, ông ấy chắc chắn đã để lại dấu ấn đặc biệt ở đó.