After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
După Revoluția franceză din 1789, în Europa s-a declanșat haosul. Monarhii țărilor vecine se temeau că vor avea soarta lui Ludovic al XVI-lea și au atacat Noua Republică, iar acasă, extremismul și neîncrederea dintre partide au dus la vărsare de sânge. În mijlocul acestui conflict, o figură importantă a apărut pentru a prelua conducerea Franței. Dar oare a salvat el revoluția sau a distrus-o? „Liniște, liniște, cine este astăzi inculpatul? Nu văd pe nimeni”. „Onorată instanță, acesta este Napoleon Bonaparte, tiranul care a invadat aproape întreaga Europă pentru a-și compensa complexele de inferioritate legate de înălțimea sa”. „De fapt, Napoleon avea o înălțime peste medie pentru vremea lui. Ideea că ar fi fost mic de înălțime provine din rândul propagandei britanice de război. Și nu a fost un tiran. El veghea ca noua Republică să nu fie strivită de monarhiile europene”. „Prin răsturnarea guvernului și preluarea puterii în mâinile sale?” „Onorată instanță, pe când era un ofițer tânăr și de succes, Napoleon a sprijinit cu toată puterea Revoluția franceză și idealurile acesteia de libertate, egalitate și fraternitate. Dar revoluționarii nu aveau capacitatea de a conduce. Robespierre și iacobinii care au venit primii la putere au dezlănțuit un regim de teroare asupra populației, cu extremismul lor anti-catolic și execuțiile fără sfârșit ale tuturor celor care erau în dezacord cu ei. Iar Directoratul care i-a înlocuit era o oligarhie instabilă și incompetentă. Aveau nevoie de un conducător puternic care să guverneze cu înțelepciune și dreptate”. „Deci, Franța a trecut prin acea întreagă revoluție doar pentru a se alege cu un alt conducător atotputernic?” „Nu chiar. Noile puteri ale lui Napoleon derivau din Constituția aprobată prin votul popular al Consulatului”. „Ha! Constituția a fost practic impusă cu forța într-o lovitură de stat, iar poporul a acceptat tiranul doar pentru că era sătul de starea perpetuă de război civil”. „Chiar și așa, Napoleon a introdus o nouă constituție și un cod de legi care au păstrat intacte câteva dintre cele mai importante realizări ale revoluției: libertatea religioasă, abolirea privilegiului ereditar și egalitatea în fața legii a tuturor oamenilor”. „A tuturor bărbaților, într-adevăr. A privat femeile de drepturile pe care revoluția le dăruiseră și chiar a reintrodus sclavia în coloniile franceze. Haiti suportă și acum consecințele acestor fapte, secole mai târziu. Ce fel de egalitate este aceasta?” „Genul de egalitate care putea fi menținută la acea vreme, fiind totuși cu un pas înainte față de vecinii Franței”. „Apropo de vecini, care a fost treaba cu toate acele invazii? „Bună întrebare, Onorată instanță”. „Despre ce invazii vorbim? Imperiile vecine au fost cele care au invadat Franța încercând să restaureze monarhia și să prevină răspândirea libertății în Europa, de două ori înainte ca Napoleon să preia puterea. Întrucât apărase Franța ca soldat și general în acele războaie, știa că cea mai bună defensivă e o bună ofensivă”. „O ofensivă împotriva întregului continent? Pacea a fost asigurată până în 1802 și alte puteri europene au recunoscut noul regim francez. Dar Bonaparte voia să aibă controlul asupra întregului continent și tot ce știa să facă era să lupte. A încercat să blocheze Marea Britanie, a invadat orice țară care nu se supunea și a provocat mai multe războaie pentru a-și păstra cuceririle. Și care a fost rezultatul? Milioane de morți pe întregul continent și spulberarea ordinii internaționale”. „Ați uitat celălalt rezultat: răspândirea idealurilor liberale în Europa. Datorită lui Napoleon continentul a fost remodelat dintr-un mozaic haotic de teritorii feudale și religioase fragmentate în state naționale eficiente, moderne și seculare, unde oamenii aveau mai multă putere și drepturi ca niciodată”. „Ar trebui să-i mulțumim și pentru ascensiunea naționalismului și pentru creșterea masivă a armatelor? Puteți observa cât de bun s-a dovedit acest lucru secole mai târziu”. „Cum ar fi fost istoria europeană dacă nu ar fi fost Napoleon?” „Mult mai bună/rea." Se pare că elanul de neoprit al lui Napoleon ar fi murit în zăpezile Rusiei, odată cu majoritatea armatei. Dar chiar și după ce a fost detronat și exilat, a refuzat să renunțe, evadând din închisoare și încercând să-și reinstaureze imperiul înainte de a fi învins pentru a doua și ultima dată. Bonaparte a fost un conducător plin de contradicții, apărând o revoluție populară prin impunerea dictaturii absolute și răspândind idealuri liberale prin războaie imperiale, Deși nu și-a îndeplinit niciodată visul de cucerire a Europei, de bine, de rău, și-a lăsat în mod cert amprenta asupra ei.