After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
Depois que a Revoluçao Francesa estourou em 1789, o caos tomou conta da Europa. Os monarcas das nações vizinhas temiam ter o mesmo destino de Luis XVI e atacaram a nova República. Na França, o extremismo e a desconfiança entre as facções provocavam um banho de sangue. Em meio a todo este conflito, surgiu um personagem poderoso para governar a França. Mas ele salvou a revolução ou a teria destruído? “Ordem, ordem. Quem é o réu hoje? Eu não vejo réu algum.” “Meretíssimo, é o Napoleão Bonaparte, o tirano que invadiu quase toda a Europa para compensar a sua insegurança por causa da sua baixa estatura". “Na verdade, a estatura de Napoleão era mediana para a sua época. A ideia de que ele era baixo foi criada pela propaganda britânica de guerra. E ele não era um tirano. Ele defendia a jovem República impedindo que fosse esmagada pelas monarquias europeias." “Derrubando o governo e tomando o poder?” “Meretíssimo, na qualidade de um jovem e bem-sucedido oficial militar, Napoleão deu apoio total à Revolução Francesa, aos seus ideais de liberdade, igualdade e fraternidade. Mas os revolucionários pecaram pela falta de uma liderança real. Robespierre e os jacobinos que assumiram o poder inicialmente desencadearam um governo de terror sobre a população, com o seu extremismo anticatólico e execuções intermináveis de todos os que deles divergissem. O Diretório que os substituiu era uma oligarquia instável e incompetente. Havia a necessidade de um líder forte que governasse com sabedoria e justiça.” “Então, a França passou por toda aquela revolução e terminou com outro governante todo-poderoso?” "Não foi bem assim. Os novos poderes de Napoleão emanaram da constituição que foi aprovada por voto popular no Consulado”. "Ora! A constituição foi praticamente ditada pelas armas em um golpe militar e o público somente aceitou o tirano porque estava cansado de uma guerra civil constante.” "Seja como for, Napoleão introduziu uma nova constituição e um código civil que incorporaram e preservaram as principais conquistas da revolução: liberdade de religião a abolição dos privilégios hereditários, e a igualdade de todos perante a lei." “De todos? Pois sim! Ele retirou das mulheres os direitos que a revolução lhes concedera e reinstituiu a escravidão nas colônias francesas. Séculos depois, o Haiti ainda está se recuperando das consequências. Que tipo de igualdade é essa?” “O único tipo que poderia ser mantido com estabilidade naquela época, e ainda assim, muito à frente dos vizinhos da França”. "Por falar em vizinhos, qual o motivo de tantas invasões?” “Boa pergunta, Meretíssimo." "De quais invasões estamos falando? Foram os impérios vizinhos que invadiram a França tentando restaurar a monarquia e impedir que a liberdade se disseminasse pela Europa e por duas vezes, quando Napoleão estava no poder. Tendo defendido a França como soldado e como general nessas guerras, ele sabia que a melhor defesa é um bom ataque.” “Um ataque contra todo o continente?” "A paz foi garantida em 1802 e outras potências europeias reconheceram o novo regime francês. Mas Bonaparte não podia descansar antes que dominasse toda a Europa. A guerra era tudo o que ele sabia fazer. Ele tentou impor um bloqueio de toda a Europa aos britânicos invadiu todos os países que não aderissem a ele e deflagrou mais guerras para manter as suas conquistas. E qual foi o resultado? Milhões de mortos por todo o continente e a ruína de toda a ordem internacional." "Esqueceu-se do outro resultado: a disseminação pela Europa dos ideais democráticos e liberais. Foi graças a Napoleão que o continente deixou de ser uma colcha de retalhos caótica de territórios feudais e religiosos fragmentados que se tornaram estados eficientes, modernos e seculares, cujos habitantes detinham mais poder e direitos do que jamais tiveram". "Deveríamos também agradecê-lo pelo aumento do nacionalismo e pela enorme expansão do tamanho dos exércitos? Vimos no que isso deu cem anos depois". “Como teria sido a história da Europa se não fosse Napoleão?" “Inimaginavelmente melhor/pior.” O ímpeto aparentemente irrefreável de Napoleão morreria na neve do inverno russo, juntamente com a maior parte do exército. Mas, mesmo depois de deposto e exilado, recusou-se a desistir, fugindo da prisão e empreendendo uma tentativa ousada de restaurar o império, antes de sofrer sua segunda e definitiva derrota. Bonaparte foi um governante cheio de contradições, que defendeu a revolução popular impondo uma ditadura absoluta e espallhando ideiais liberais por meio de guerras imperiais. Embora Napoleão não tenha realizado o sonho de conquistar a Europa, sem dúvida ele deixou sua marca no continente, para o bem ou para o mal.