After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
Dopo la rivoluzione francese scoppiata nel 1789, l'Europa fu gettata nel caos. Le monarchie nei paesi confinanti temevano di subire la sorte di Luigi XVI, e attaccarono la Nuova Repubblica mentre in casa, estremismo e sospetto tra le fazioni portarono a un bagno di sangue. Nel bel mezzo di questo conflitto, emerse una figura forte a prendere il controllo della Francia. Ma salvò la rivoluzione o la distrusse? Vostro Onore: Ordine, ordine, dov'è l'accusato oggi? Non vedo nessuno. Accusa: Vostro Onore, questo è Napoleone Bonaparte, il tiranno che invase quasi tutta l'Europa per compensare le sue personali insicurezze da bassa statura. Difesa: Veramente, Napoleone era quanto meno nella media per il suo tempo. L'idea che fosse basso venne solo dalla propaganda di guerra inglese. E non era un tiranno. Stava proteggendo la giovane Repubblica dall'essere schiacciata dalle monarchie europee. A: Deponendo il governo e prendendo lui stesso il potere? D: Vostro Onore, da giovane ufficiale di successo, Napoleone sostenne pienamente la Rivoluzione Francese e i suoi ideali di libertà, uguaglianza e fraternità. Ma i rivoluzionari erano incapaci di una vera leadership. Robespierre e i Giacobini, che presero il potere per primi, scatenarono un regno del terrore tra la popolazione, con il loro estremismo anti-cattolico e le continue esecuzioni di tutti quelli che non erano d'accordo con loro. Il Direttorio che li sostituì fu un'oligarchia instabile e incompetente. C'era bisogno di un leader forte, capace di governare con saggezza e giustizia. VO: Allora la Francia ha attraversato tutta la rivoluzione per finire con un altro sovrano totalitario? D: Non proprio. I nuovi poteri di Napoleone derivavano dalla costituzione approvata dal voto popolare del Consolato. A: Ah! La costituzione è stata praticamente dettata sotto la minaccia delle armi, in un colpo di stato e il popolo accettò il tiranno solo perché era stanco dell'incessante guerra civile. D: Sia quel che sia, Napoleone introdusse una nuova costituzione e un codice legale che salvaguardarono alcuni dei risultati più importanti della rivoluzione: libertà religiosa, abolizione del privilegio ereditario, e uguaglianza di tutti gli uomini davanti alla legge. A: Tutti gli uomini, certo. Tolse alle donne i diritti che la rivoluzione aveva dato e ripristinò anche la schiavitù nelle colonie francesi. Sono passati secoli e Haiti ne subisce ancora le conseguenze. Ma che eguaglianza è questa? D: La sola che poteva essere sostenuta stabilmente a quel tempo, e comunque molto in anticipo sui paesi vicini della Francia. VO: A proposito di vicini, che ne è stato di tutte le invasioni? A: Bella domanda, Vostro Onore. D: Di che invasioni stiamo parlando? Furono gli imperi confinanti ad invadere la Francia provando a restaurare la monarchia e ostacolando la diffusione della libertà in Europa, ben due volte prima che Napoleone prendesse il comando. Avendo difeso la Francia come soldato e come generale in quelle guerre, sapeva che la miglior difesa è l'attacco. A: Un attacco contro l'intero continente? La pace fu siglata nel 1802, e gli altri poteri europei riconobbero il nuovo Regime Francese. Ma Napoleone non poteva darsi pace prima di avere il controllo del continente, e tutto quello che sapeva fare era combattere. Provò a rafforzare il blocco dell'Inghilterra da parte dell'Europa invadendo i paesi che non lo rispettavano e dichiarando altre guerre per mantenere le sue conquiste. E quale fu il risultato? Milioni di morti in tutto il continente, e tutto l'ordine internazionale fatto a pezzi. D: Si dimentica gli altri risultati: la diffusione degli ideali democratici e liberali in tutta Europa. È grazie a Napoleone se il continente fu trasformato da un caotico insieme di territori feudali e religiosi frammentati a degli stati nazionali efficienti, moderni e laici dove la gente aveva più potere e diritti che mai prima d'allora. A: Dovremmo ringraziarlo anche per la nascita dei nazionalismi e l'aumento imponente delle dimensioni degli eserciti? Un secolo più tardi si vedrà come andò a finire. VO: Come sarebbe stata la storia Europea se non fosse stato per Napoleone? A, D: Incredibilmente migliore/peggiore. L'impeto apparentemente irrefrenabile di Napoleone morirà nell'inverno russo assieme a gran parte del suo esercito. Ma, anche dopo essere stato destituito ed esiliato, rifiutò di arrendersi, scappò dalla prigione e provò con coraggio a restaurare il suo impero prima di essere sconfitto per la seconda e ultima volta. Bonaparte fu un governante pieno di contraddizioni, che difese una rivoluzione popolare imponendo una dittatura assoluta, diffuse idee liberali attraverso le guerre imperiali, e anche se non coronò mai il suo sogno di conquistare l'Europa, senza dubbio vi lasciò il suo marchio, nel bene e nel male.