After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
Miután 1789-ben kitört a francia forradalom, Európán úrrá lett a káosz. A szomszédos országok uralkodói féltek, hogy XVI. Lajos sorsára jutnak, ezért megtámadták az új köztársaságot, míg itthon a csoportok közti bizalomhiány és extrémizmus vérontáshoz vezetett. E sok konfliktus közepette, egy erőteljes alak emelkedett ki és vette át Franciaország irányítását. De vajon megmentette vagy lerombolta a forradalmat? "Rendet, rendet, ki a mai vádlott? Nem látok senkit." "Tisztelt Bíró úr, ő Bonaparte Napóleon, a zsarnok, aki elfoglalta majdnem egész Európát, hogy saját termetéből fakadó bizonytalanságait kompenzálja." "Valójában Napóleon magassága átlagos volt a kortársaihoz képest. Annak ötlete, hogy alacsony lett volna, kizárólag a brit háborús propaganda műve. És zsarnok se volt. A fiatal köztársaságot védelmezte attól, hogy az európai monarchiák széttördeljék." "Azzal, hogy megbuktatta a kormányt és magához ragadta a hatalmat?" "Tisztelt Bíró úr, fiatal és sikeres katonatisztként Napóleon kiállt a francia forradalom és a szabadság, egyenlőség, testvériség eszméje mellett. A forradalmárok azonban alkalmatlanok voltak a valódi kormányzásra. Robespierre és az elsőként hatalomra jutó jakobinusok féktelen terrort zúdítottak a népre, melyet szélsőségen antikatolikus nézeteik és az egyet nem értők állandó kivégzése jellemzett. Az őket váltó igazgatótanács instabil és inkompetens oligarchákból állt. Szükségük volt egy erős vezérre, aki képes bölcsen és igazságosan vezetni." "Szóval, Franciaország csak azért ment keresztül ezen az egész forradalmon, hogy kapjon egy másik mindenható zsarnokot?" "Nem egészen. Napóleon új hatalmát az alkotmány biztosította, melyet egy konzulátusi népszavazás hagyott jóvá." "Persze! Az alkotmányt gyakorlatilag fegyverrel diktálták, katonai puccs során, és az emberek csak azért fogadták el, mert már elegük volt a folyamatos polgárháborúból." "Bárhogy is legyen, a Napóleon által bevezetett új alkotmány és büntető törvénykönyv érintetlenül hagyta a forradalom néhány legfontosabb vívmányát: a vallásszabadságot, az örökölhető előjogok eltörlését és a törvény előtti egyenlőséget mindenki számára." "Mindenki számára, hát hogyne. Megfosztotta a nőket a jogaiktól, amiket a forradalom adott, és még a rabszolgaságot is visszaállította a francia gyarmatokon. Haiti még évszázadokkal később is szenved a következményeitől. Miféle egyenlőség az ilyen?" "Olyan, amilyet a kor viszonyai között stabilan fent lehetett tartani, és ami még így is sokkal jobb volt a szomszédos országokénál. "Ha a szomszédoknál tartunk, hogy is volt az a sok invázió?" "Nagyszerű kérdés, tisztelt Bíró úr." "Mely inváziókról is beszélünk? Pont a szomszédos országok támadtak kétszer is Franciaországra, mire Napóleon hatalomra került, hogy visszaállítsák a monarchiát, és megakadályozzák a szabadság terjedését Európa-szerte. Mivel katonaként és tábornokként is védte Franciaországot azokban a háborúkban, tudta, hogy a legjobb védekezés, egy hatékony támadás." "Egy egész kontinensre kiterjedő támadás? 1802-re biztosították a békét, és a többi európai hatalom elismerte az új francia rendszert. Napóleon viszont nem állt meg a teljes kontinens elfoglalásáig, és a harcolás volt mindene. Megpróbálta elérni, hogy egész Európa blokád alá vegye Angliát, elfoglalt minden országot, amelyik nem tett így, és még több háborút indított saját céljai elérése érdekében. És mi lett az eredménye? Milliók haltak meg, és az egész nemzetközi berendezkedés szétesett." "Elfelejtetted a másik eredményt: a liberális és demokratikus értékek elterjedését Európa-szerte. Azt is Napóleonnak köszönhetjük, hogy a kontinens széttöredezett feudális és vallási területi egységek kaotikus halmazából hatékony, modern és szekuláris nemzetállamokba rendeződött, ahol az embereknek több hatalmuk és jogaik voltak, mint előtte bármikor." "Talán a nacionalizmus felerősödését, és a hadseregek növelését is köszönjük meg neki? Látható, az hogyan is végződött egy évszázaddal később." "Akkor most milyen lett volna az európai történelem, ha nincs Napóleon?" "Elképzelhetetlenül jobb/rosszabb." Napóleon látszólag elsöprő lendülete elfogyott az orosz télben, ahogy a seregei nagy része is. Még azután is ellenállt, hogy elfogták és száműzték, ugyanis megszökött, és vakmerő módon megkísérelte visszaszerezni a hatalmat, de végül másodszor is legyőzték, immár utoljára. Napóleon ellentmondásos uralkodó volt, a népforradalmat totális diktatúrával védte, a liberális eszméket birodalmi háborúkkal terjesztette, és lehet, hogy az álma, Európa meghódítása nem vált valóra, de, szerencsére vagy sajnos, kétségkívül maradandó nyomot hagyott.