After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
Quand la Révolution Française a éclaté en 1789, l'Europe a sombré dans le chaos. Les monarques des pays voisins craignaient de finir comme Louis XVI, et attaquèrent la Nouvelle République, tandis que chez eux extrémisme et méfiance entre factions mettaient le pays à feu et à sang. Au milieu de tous ces conflits, une figure importante a grandi jusqu'à régner sur la France. Mais a-t-il sauvé ou démoli la révolution ? « De l'ordre, de l'ordre. Qui est l'accusé ? Je ne vois personne. » « Votre Honneur, il s'agit de Napoléon Bonaparte, le tyran qui a envahi presque toute l'Europe pour compenser ses complexes liés à sa taille. » « À vrai dire, Napoléon était d'au moins la taille moyenne pour son époque. L'idée qu'il était petit vient de la propagande anglaise. Et ce n'était pas un tyran. Il protégeait la jeune République d'une annihilation par les monarchies Européennes. » « En renversant le gouvernement et s'emparant seul du pouvoir ? » « Votre Honneur, en tant que jeune et glorieux officier, Napoléon était totalement pour la Révolution Française, pour ses principes de Liberté, Égalité et Fraternité. Mais les révolutionnaires n'étaient pas de grands guides. Robespierre et les Jacobins, les premiers à arriver au pouvoir, ont fait régner la terreur au sein de la population, avec leur politique anti-catholique extrême et les exécutions ininterrompues de toute personne s'opposant à eux. Et le Directoire qui leur succéda était une oligarchie instable et incompétente. Il fallait un puissant chef apte à gouverner avec sagesse et justesse. » « Donc la France a traversé la Révolution juste pour se retrouver avec un autre chef tout puissant ? » « Pas tout à fait. Les pouvoirs de Napoléon lui venaient de la Constitution qui avait été approuvée par un vote au sein du Consulat. » « Ah! La Constitution fut presque rédigée à la baïonnette lors d'un coup d'état, et le public n'a accepté le dictateur que par lassitude de la constante guerre civile. » « Quoi qu'il en soit, Napoléon a instauré une nouvelle constitution et le Code Civil, conservant intacts les plus importants acquis de la révolution : liberté de culte, abolition des privilèges héréditaires, égalité devant la loi de tous les hommes. » « Tous les hommes, exact. Il a enlevé aux femmes les droits acquis sous la révolution et a même réinstauré l'esclavage dans les colonies françaises. Haïti, des siècles après, souffre encore des conséquences de ces actes. Quel type d'égalité est-ce ? » « Le seul type d'égalité pouvant être maintenue à cette époque, et qui restait bien en avance par rapport à ses voisins. » « En parlant de voisins. Quid de toutes ces invasions ? » « Bonne question, votre Honneur. » « De quelles invasions parlons-nous ? Ce sont les empires limitrophes qui ont envahi la France en essayant de rétablir la monarchie et empêcher la propagation d'un souffle de liberté en Europe, pour la seconde fois avant que Napoléon n'arrive. Après avoir défendu la France en tant que soldat et général lors de ces guerres, il savait que la meilleure des défenses serait l'attaque. » « Attaquer tout un continent ? La paix était établie en 1802, et les autres puissances européennes reconnaissaient l'État Français. Mais Bonaparte ne pouvait s'arrêter temps qu'il ne contrôlait pas tout le continent, et se battre était ce qu'il savait faire. Il a essayé d'établir un blocus continent contre la Grande Bretagne, envahissant tout pays s'y refusant, et a relancé la guerre pour conserver ses biens. Et pour quoi ? Des millions de morts à travers le continent, et toute la géopolitique mondiale en miettes. » « Vous oubliez le reste : la propagation des idées démocratiques et libérales en Europe. C'est grâce à Napoléon que le continent fut redessiné, d'un amas chaotique de territoires féodaux et religieux disparates en de grands état-nations laïcs, modernes où le peuple possédait plus de pouvoirs et de droits que jamais auparavant. » « Devrions-nous aussi le remercier de la poussée du nationalisme et l'explosion des tailles des armées ? On a vu les conséquences cent ans après. » « Quelle aurait été l'histoire Européenne s'il n'y avait pas eu Napoléon ? » « A coup sûr meilleure / pire. » L'instoppable momentum de Napoléon allait mourir dans les neiges de l'hiver russe, de même que la majeure partie de son armée. Mais même après avoir été détrôné et exilé, il refusa d'abandonner, s'échappa de sa prison et essaya audacieusement de restaurer son empire avant d'être défait une seconde et ultime fois. Bonaparte était un souverain plein de contradictions, défendant une révolution du peuple en imposant une dictature absolue, tout en propageant le vent de la liberté au travers de guerres impériales, et bien qu'il n'ait jamais réalisé son rêve de conquérir l'Europe, il y a sans aucun doute laissé une trace, pour le meilleur ou pour le pire.