After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.
Después del estallido de la Revolución Francesa en 1789, Europa quedó sumida en el caos. Los monarcas de países vecinos temían compartir el destino de Luis XVI, y atacaron a la Nueva República, mientras Francia se desangraba por el extremismo y la desconfianza entre bandos. En medio de todo este conflicto, asume el poder una figura poderosa. Pero ¿salvó a la revolución o la destruyó? "Orden, orden, ¿quién es la parte demandada hoy? No veo a nadie". "Su Señoría, es Napoleón Bonaparte, el tirano que invadió casi toda Europa para compensar su inseguridad personal debido a su baja estatura". "En realidad, Napoleón tenía la altura promedio del momento. La idea de su baja estatura viene solo de la propaganda de guerra británica. Y no era un tirano. Evitaba que las monarquías europeas aplastaran a la joven República". "¿Derrocando a su gobierno y tomando el poder para sí?" "Su Señoría, como joven y exitoso oficial militar, Napoleón apoyaba completamente la Revolución Francesa, y sus ideales de libertad, igualdad y fraternidad. Pero los revolucionarios no pudieron asumir un verdadero liderazgo. Robespierre y los jacobinos, que llegaron primero al poder, desataron un reino de terror en la población con su extremismo anticatólico y las ejecuciones masivas de todo el que discrepara con ellos. El Directorio que los reemplazó era una oligarquía inestable e incompetente. Necesitaban un líder fuerte que pudiera gobernar con prudencia y justicia". "Es decir, ¿Francia pasó por toda esa revolución solo para terminar teniendo otro gobernante todopoderoso?" "No exactamente. Los nuevos poderes de Napoleón se derivaron de la constitución aprobada por una votación popular en el Consulado". "¡Ja! La constitución fue casi dictada a punta de pistola en un golpe militar, y el público solo aceptó al tirano porque estaba cansado de la constante guerra civil". "Sea como fuere, Napoleón introdujo una nueva constitución y un código legal que mantienen intactos algunos de los logros más importantes de la Revolución: la libertad religiosa, la abolición de los privilegios hereditarios, y la igualdad ante la ley para todos los hombres". "Todos los hombres, por cierto. Privó a las mujeres de los derechos que la Revolución les había dado e incluso reinstauró la esclavitud en las colonias francesas. Haití todavía se está recuperando de las consecuencias siglos más tarde. ¿Qué clase de igualdad es esa?" "La única igualdad que podía ser estable en esa época, y estaba incluso muy por delante de los vecinos de Francia". "Hablando de vecinos, ¿qué pasó con todas las invasiones?" "Muy buena pregunta, Señoría". "¿De qué invasiones estamos hablando? Fueron los imperios vecinos quienes habían invadido Francia tratando de restaurar la monarquía y evitar así la propagación de la libertad por Europa, dos veces en tiempos de Napoleón. Después de defender a Francia como soldado y general en esas guerras, él sabía que la mejor defensa es un buen ataque". "¿Un ataque contra todo el continente? En 1802 se aseguró la paz, y otras potencias europeas reconocieron el nuevo régimen francés. Pero Bonaparte no podía descansar hasta tener el control de todo el continente, y él solo sabía luchar. Trató de hacer cumplir un bloqueo a Gran Bretaña a escala europea, invadió a todo país que no cumplió, y lanzó más guerras para mantener sus ganancias. ¿Y cuál fue el resultado? Millones de muertos en todo el continente, e hizo añicos el orden internacional". "Se le olvidó la otra consecuencia: la propagación de los ideales de democracia y libertad en toda Europa. El continente se reformó gracias a Napoleón, pasó de un mosaico caótico de territorios feudales y religiosos a estados-nación seculares, eficientes, modernos, donde las personas detentaron más poder y derechos que nunca antes". "¿Hay que agradecerle también el ascenso del nacionalismo y el aumento masivo del tamaño del ejército? Se puede ver lo bien que resultó un siglo más tarde". "¿Cómo sería la historia europea de no haber sido por Napoleón?" "Inimaginablemente mejor/peor". El ímpetu imparable de Napoleón moriría en las nieves del invierno ruso, junto con la mayor parte de su ejército. Pero incluso después de haber sido depuesto y exiliado, se negó a darse por vencido, escapando de prisión y lanzando un audaz intento de restaurar su imperio antes de ser derrotado por segunda y última vez. Bonaparte fue un gobernante lleno de contradicciones, que defendió una revolución popular imponiendo una dictadura absoluta, y difundió los ideales de libertad mediante guerras imperiales, aunque nunca alcanzó su sueño de conquistar Europa, sin duda dejó su huella en Europa, para bien o para mal.