Μετά το ξέσπασμα της Γαλλικής Επανάστασης το 1789 στην Ευρώπη επικρατούσε το χάος. Οι γειτονικοί μονάρχες υπό το φόβο να έχουν τη μοίρα του Λουδοβίκου του ΙΣΤ' επιτέθηκαν στη νεοσύστατη δημοκρατία. Στη Γαλλία εξτρεμισμός και δυσπιστία μεταξύ των αντιμαχόμενων μερών οδηγούσαν σε αιματηρές συγκρούσεις. Μέσα σε αυτό το συγκρουσιακό κλίμα αναλαμβάνει την εξουσία μια ισχυρή φυσιογνωμία. Ωστόσο, έσωσε την επανάσταση ή την κατέστρεψε; «Ποιος είναι ο εναγόμενος σήμερα; Δεν βλέπω κανέναν». «Κύριε Δικαστά, σας παρουσιάζω τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη, τον τύραννο που εισέβαλε σε όλη την Ευρώπη για να καλύψει την ανασφάλεια του, λόγω της κοντής κορμοστασιάς του». «Στην πραγματικότητα ο Ναπολέων είχε, τουλάχιστον, το μέσο ύψος της εποχής του. Η ιδέα ότι ήταν κοντός προέρχεται από τους Άγγλους ως πολεμική προπαγάνδα. Και δεν ήταν τύραννος. Προστάτευε τη Δημοκρατία από την διάλυσή της από τις άλλες ευρωπαϊκές μοναρχίες». «Με ανατροπή της κυβέρνησης και ανάληψη της εξουσίας από τον ίδιο;» «Κύριε Δικαστά, ως νέος και επιτυχημένος αξιωματικός του στρατού, ο Ναπολέων υποστήριξε πλήρως τη Γαλλική Επανάσταση, καθώς και τα ιδανικά της: ελευθερία, ισότητα, αδελφοσύνη. Όμως, οι επαναστάτες ήταν ανίκανοι ηγέτες. Ο Ροβεσπιέρος και οι Ιακωβίνοι, που πρώτοι ήρθαν στην εξουσία, οικοδόμησαν ένα βασίλειο τρόμου για τον πληθυσμό με τον αντι-Καθολικό εξτρεμισμό τους και την ασταμάτητη εκτέλεση οποιουδήποτε ενταντιωνόταν. To Διευθυντήριο που τους αντικατέστησε ήταν μια ασταθής και αδύναμη ολιγαρχία. Υπήρχε η ανάγκη για έναν ισχυρό ηγέτη που θα κυβερνούσε σοφά και δίκαια.» «Οπότε, η Γαλλία τα πέρασε όλα αυτά κατά την επανάσταση για να καταλήξει με έναν νέο απόλυτο μονάρχη;» «Όχι ακριβώς. Οι νέες εξουσίες του Ναπολέοντα πήγαζαν από το Σύνταγμα που εγκρίθηκε με δημόσια ψήφο στο Συμβούλιο». «Το σύνταγμα ήταν, στην πραγματικότητα, υπαγορευμένο υπό την απειλή όπλου εν καιρώ πραξικοπήματος και ο λαός αποδέχτηκε τον τύραννο απλά και μόνο επειδή ήταν απηυδισμένος από τον αδιάκοπο εμφύλιο πόλεμο». «Όπως και να έχει, ο Ναπολέων εισήγαγε ένα νέο Σύνταγμα και ένα νομικό κώδικα που διατήρησαν μερικά από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα της επανάστασης άθικτα: την ανεξιθρησκεία, την κατάργηση των κληρονομικών προνομίων και την ισότητα απέναντι στο νόμο για όλους τους πολίτες». «Για όλους τους άνδρες, σίγουρα. Στέρησε από τις γυναίκες τα δικαιώματα που είχαν αποκτήσει, ενώ επανέφερε τη σκλαβιά στις γαλλικές αποικίες. Η Αϊτή ακόμα δεν έχει ξεπεράσει τις συνέπειες αιώνες μετά. Τι είδους ισότητα είναι αυτή;» «Η μοναδική ισότητα που θα μπορούσε να σταθεί εκείνη την εποχή και ήταν πολύ μπροστά από τους γείτονες της Γαλλίας». «Μιας και μιλάμε για γείτονες, τι συνέβη με όλες αυτές τις επιδρομές;» «Πολύ καλή ερώτηση, κύριε Δικαστά». «Σε ποιές επιδρομές αναφέρεστε; Οι γειτονικές αυτοκρατορίες ήταν αυτές που εισέβαλαν στη Γαλλία επιχειρώντας την αποκατάσταση της μοναρχίας και την αποτροπή της εξάπλωσης της ελευθερίας στην Ευρώπη. Δύο φορές, μάλιστα, πριν αναλάβει ο Ναπολέων. Αφού άρχισε να υπερασπίζεται τη Γαλλία ως στρατιώτης και αξιωματικός κατάλαβε πως η καλύτερη άμυνα είναι η καλή επίθεση». «Μια επίθεση εναντίον όλης της ηπείρου; Το 1802 εξασφαλίστηκε η ειρήνη και το νέο γαλλικό καθεστώς αναγνωρίστηκε από άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις. Όμως, ο Βοναπάρτης δε μπορούσε να ησυχάσει αν δεν αποκτούσε τον έλεγχο της ηπείρου και το μόνο που ήξερε ήταν να πολεμά. Προσπάθησε να επιβάλει ένα πανευρωπαϊκό αποκλεισμό προς τη Μεγάλη Βρετανία, επιτέθηκε σε κάθε χώρα που διαφωνούσε, και διεξήγαγε νέους πολέμους για να διατηρήσει τα κεκτημένα. Ποιο ήταν το αποτέλεσμα; Εκατομμύρια νεκροί σε όλη την Ευρώπη και μια διεθνή σκηνή θρύψαλα». «Ξεχνάτε την άλλη συνέπεια: τη διάδοση δημοκρατικών και φιλελεύθερων ιδεών σε όλη την Ευρώπη. Η Ευρώπη μεταμορφώθηκε χάρις σε αυτόν, καθώς από ένα χαοτικό μωσαϊκό τεμαχισμένων φεουδαρχικών και θρησκευτικών εκτάσεων πέρασε σε σε αποδοτικά, μοντέρνα και κοσμικά εθνικά κράτη όπου ο λαός είχε περισσότερη εξουσία και πιο πολλά δικαιώματα από ποτέ άλλοτε». «Θα πρέπει να τον ευχαριστήσουμε και για την έξαρση του εθνικισμού και τη μαζική αύξηση των στρατιωτικών δυνάμεων; Είδατε πόσο ωφέλιμο αποδείχθηκε όλο αυτό έναν αιώνα μετά». «Άρα, πώς θα ήταν η ευρωπαϊκή ιστορία αν δεν υπήρχε ο Ναπολέων;» «Αφάνταστα χειρότερα-καλύτερα». Η φαινομενικά ασταμάτητη ορμή του θα είχε πεθάνει στους ρωσικούς χιονιάδες μαζί με το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του. Ακόμα και μετά την εκθρόνιση και εξορία του αρνήθηκε να παραιτηθεί δραπετεύοντας από τη φυλακή και επιχειρώντας να αποκαταστήσει την αυτοκρατορία του πριν νικηθεί για δεύτερη και τελευταία φορά. Ο Βοναπάρτης ήταν ένας άρχοντας γεμάτος αντιφάσεις που υπερασπιζόταν τη δημόσια επανάσταση μέσω της επιβολής της απόλυτης δικτατορίας και διαδίδοντας φιλελεύθερα ιδανικά μέσω κατακτητικών πολέμων, και παρόλο που δεν μπόρεσε να εκπληρώσει το όνειρο του να κατακτήσει την Ευρώπη, αδιαμφισβήτητα άφησε το σημάδι του, προς το καλύτερο ή προς το χειρότερο.
After the French Revolution erupted in 1789, Europe was thrown into chaos. Neighboring countries' monarchs feared they would share the fate of Louis XVI, and attacked the New Republic, while at home, extremism and mistrust between factions lead to bloodshed. In the midst of all this conflict, a powerful figure emerged to take charge of France. But did he save the revolution or destroy it? "Order, order, who's the defendant today? I don't see anyone." "Your Honor, this is Napoléon Bonaparte, the tyrant who invaded nearly all of Europe to compensate for his personal stature-based insecurities." "Actually, Napoléon was at least average height for his time. The idea that he was short comes only from British wartime propaganda. And he was no tyrant. He was safeguarding the young Republic from being crushed by the European monarchies." "By overthrowing its government and seizing power himself?" "Your Honor, as a young and successful military officer, Napoléon fully supported the French Revolution, and its ideals of liberty, equality, and fraternity. But the revolutionaries were incapable of real leadership. Robespierre and the Jacobins who first came to power unleashed a reign of terror on the population, with their anti-Catholic extremism and nonstop executions of everyone who disagreed with them. And The Directory that replaced them was an unstable and incompetent oligarchy. They needed a strong leader who could govern wisely and justly." "So, France went through that whole revolution just to end up with another all-powerful ruler?" "Not quite. Napoléon's new powers were derived from the constitution that was approved by a popular vote in the Consulate." "Ha! The constitution was practically dictated at gunpoint in a military coup, and the public only accepted the tyrant because they were tired of constant civil war." "Be that as it may, Napoléon introduced a new constitution and a legal code that kept some of the most important achievements of the revolution in tact: freedom of religion abolition of hereditary privilege, and equality before the law for all men." "All men, indeed. He deprived women of the rights that the revolution had given them and even reinstated slavery in the French colonies. Haiti is still recovering from the consequences centuries later. What kind of equality is that?" "The only kind that could be stably maintained at the time, and still far ahead of France's neighbors." "Speaking of neighbors, what was with all the invasions?" "Great question, Your Honor." "Which invasions are we talking about? It was the neighboring empires who had invaded France trying to restore the monarchy, and prevent the spread of liberty across Europe, twice by the time Napoléon took charge. Having defended France as a soldier and a general in those wars, he knew that the best defense is a good offense." "An offense against the entire continent? Peace was secured by 1802, and other European powers recognized the new French Regime. But Bonaparte couldn't rest unless he had control of the whole continent, and all he knew was fighting. He tried to enforce a European-wide blockade of Britain, invaded any country that didn't comply, and launched more wars to hold onto his gains. And what was the result? Millions dead all over the continent, and the whole international order shattered." "You forgot the other result: the spread of democratic and liberal ideals across Europe. It was thanks to Napoléon that the continent was reshaped from a chaotic patchwork of fragmented feudal and religious territories into efficient, modern, and secular nation states where the people held more power and rights than ever before." "Should we also thank him for the rise of nationalism and the massive increase in army sizes? You can see how well that turned out a century later." "So what would European history have been like if it weren't for Napoléon?" "Unimaginably better/worse." Napoléon seemingly unstoppable momentum would die in the Russian winter snows, along with most of his army. But even after being deposed and exiled, he refused to give up, escaping from his prison and launching a bold attempt at restoring his empire before being defeated for the second and final time. Bonaparte was a ruler full of contradictions, defending a popular revolution by imposing absolute dictatorship, and spreading liberal ideals through imperial wars, and though he never achieved his dream of conquering Europe, he undoubtedly left his mark on it, for better or for worse.