Many people in the United States and Latin America have grown up celebrating the anniversary of Christopher Columbus's voyage, but was he an intrepid explorer who brought two worlds together or a ruthless exploiter who brought colonialism and slavery? And did he even discover America at all? It's time to put Columbus on the stand in History vs. Christopher Columbus. "Order, order in the court. Wait, am I even supposed to be at work today?" <i>Cough</i> "Yes, your Honor. From 1792, Columbus Day was celebrated in many parts of the United States on October 12th, the actual anniversary date. But although it was declared an official holiday in 1934, individual states aren't required to observe it. Only 23 states close public services, and more states are moving away from it completely." <i>Cough</i> "What a pity. In the 70s, we even moved it to the second Monday in October so people could get a nice three-day weekend, but I guess you folks just hate celebrations." "Uh, what are we celebrating again?" "Come on, Your Honor, we all learned it in school. Christopher Columbus convinced the King of Spain to send him on a mission to find a better trade route to India, not by going East over land but sailing West around the globe. Everyone said it was crazy because they still thought the world was flat, but he knew better. And when in 1492 he sailed the ocean blue, he found something better than India: a whole new continent." "What rubbish. First of all, educated people knew the world was round since Aristotle. Secondly, Columbus didn't discover anything. There were already people living here for millennia. And he wasn't even the first European to visit. The Norse had settled Newfoundland almost 500 years before." "You don't say, so how come we're not all wearing those cow helmets?" "Actually, they didn't really wear those either." <i>Cough</i> "Who cares what some Vikings did way back when? Those settlements didn't last, but Columbus's did. And the news he brought back to Europe spread far and wide, inspiring all the explorers and settlers who came after. Without him, none of us would be here today." "And because of him, millions of Native Americans aren't here today. Do you know what Columbus did in the colonies he founded? He took the very first natives he met prisoner and wrote in his journal about how easily he could conquer and enslave all of them." "Oh, come on. Everyone was fighting each other back then. Didn't the natives even tell Columbus about other tribes raiding and taking captives?" "Yes, but tribal warfare was sporadic and limited. It certainly didn't wipe out 90% of the population." "Hmm. Why is celebrating this Columbus so important to you, anyway?" "Your Honor, Columbus's voyage was an inspiration to struggling people all across Europe, symbolizing freedom and new beginnings. And his discovery gave our grandparents and great-grandparents the chance to come here and build better lives for their children. Don't we deserve a hero to remind everyone that our country was build on the struggles of immigrants?" "And what about the struggles of Native Americans who were nearly wiped out and forced into reservations and whose descendants still suffer from poverty and discrimination? How can you make a hero out of a man who caused so much suffering?" "That's history. You can't judge a guy in the 15th century by modern standards. People back then even thought spreading Christianity and civilization across the world was a moral duty." "Actually, he was pretty bad, even by old standards. While governing Hispaniola, he tortured and mutilated natives who didn't bring him enough gold and sold girls as young as nine into sexual slavery, and he was brutal even to the other colonists he ruled, to the point that he was removed from power and thrown in jail. When the missionary, Bartolomé de las Casas, visited the island, he wrote, 'From 1494 to 1508, over 3,000,000 people had perished from war, slavery and the mines. Who in future generations will believe this?'" "Well, I'm not sure I believe those numbers." "Say, aren't there other ways the holiday is celebrated?" "In some Latin American countries, they celebrate the same date under different names, such as Día de la Raza. In these places, it's more a celebration of the native and mixed cultures that survived through the colonial period. Some places in the U.S. have also renamed the holiday, as Native American Day or Indigenous People's Day and changed the celebrations accordingly." "So, why not just change the name if it's such a problem?" "Because it's tradition. Ordinary people need their heroes and their founding myths. Can't we just keep celebrating the way we've been doing for a century, without having to delve into all this serious research? It's not like anyone is actually celebrating genocide." "Traditions change, and the way we choose to keep them alive says a lot about our values." "Well, it looks like giving tired judges a day off isn't one of those values, anyway." Traditions and holidays are important to all cultures, but a hero in one era may become a villain in the next as our historical knowledge expands and our values evolve. And deciding what these traditions should mean today is a major part of putting history on trial.
Birleşik Devletler'de ve Latin Amerika'da birçok insan Chiristopher Columbus'un yolculuğunun yıl dönümünü kutlayarak büyümüştür, fakat o iki dünyayı bir araya getiren gözükara bir kaşif miydi yoksa sömürgeciliği ve köleliği getiren acımasız bir sömürgeci miydi? Amerka'yı gerçekten de keşfetti mi? Tarihle karşı karşıya gelen Christopher Columbus'u kürsüye çıkarma vakti geldi. "Sessizlik, sessizlik. Bir dakika, bugün işte olmam gerekiyor muydu ki?" (Öksürük) "Evet, Sayın Hakim. 1792'den beri Columbus Günü, gerçek yıl dönümü olan 12 Ekim'de Birleşik Devletler'in birçok yerinde kutlanıldı. 1934'de resmi bayram ilan edildiyse de ayrı devletler buna riayet etmek zorunda değiller. Sadece 23 devlet kamu hizmetlerini kapatıyor ve çoğu devlet bunu tamamen geride bırakıyor." (Öksürük) "Ne yazık. 70'lerde insanların üç gün güzelce hafta sonları olsun diye Ekim'in ikinci pazartesisine bile taşıdık, ama sanırım siz millet kutlamalardan nefret ediyorsunuz." "Ah, yine neyi kutluyoruz?" "Hadi ama, Sayın Hakim, bunu hepimiz okulda öğrendik. Christopher Columbus, Hindistan'a giden daha iyi bir ticaret rotası bulmak adına, karadan Doğu'ya doğru değil Batı'dan gemiyle dünyanın etrafından dolanarak onu göreve göndermesi için İspanya Kralını ikna etti. Herkes bunun çılgınca olduğunu söyledi çünkü hala dünyayı düz zannediyorlardı ama o doğrusunu biliyordu. 1492'de okyanusun maviliklerine açıldı, Hindistan'dan daha iyi bir şey buldu: Tamamen yeni bir kıta." "Zırvalık. Öncelikle eğitimli insanlar Aristo'dan beri dünyanın yuvarlak olduğunu biliyor. İkincisi, Columbus hiçbir şey keşfetmedi. İnsanlar orada bin yıllardır yaşıyordu. Ziyaret eden ilk Avrupalı bile değil. İskandinavlar Newfoundland'e neredeyse 500 yıl önce yerleşti." "Hadi canım, peki neden hepimiz o inek miğferlerini takmıyoruz?" "Aslında, onlar da giymiyorlardı." (Öksürük) "Birkaç Viking'in bir zamanlar ne yaptığı kimin umurunda? O yerleşkeler yerinde kalmadı ama Columbus'unki kaldı. Avrupa'ya getirdiği haberler çok uzaklara yayıldı, ardından gelen kaşiflere ve göçmenlere ilham oldu. O olmasaydı, bugün hiçbirimiz burada olmazdık." "Ve onun yüzünden milyonlarca Amerikan Yerlisi bugün burada değil. Columbus bulduğu kolonilerle ne yaptı, biliyor musun? İlk karşılaştığı yerlileri tutsak aldı ve günlüğüne onlara hükmedip köleleştirmenin ne kadar kolay olabileceğini yazdı." "Ah, hadi ama. O zamanlar herkes birbiriyle savaşıyordu. Yerliler, Columbus'a diğer kabilelerin baskın yapıp esirler aldıklarını söylemedi mi?" "Evet, ama kabilesel savaş tek tük ve kısıtlıydı. Kesinlikle nüfusun %90'ını silip süpürmedi." "Hmm. Columbus'u kutlamak senin için neden bu kadar önemli ki? "Sayın Hakim, Columbus'un yolculuğu Avrupa'da mücadele eden insanların ilham kaynağıydı, özgürlüğü ve yeni başlangıçları simgeliyor. Onun keşfi büyüklerimize ve atalarımıza buraya gelme ve çocukları için daha iyi bir yaşam kurma şansı tanıdı. Ülkemizin göçmenlerin mücadeleleri üzerine kurulu olduğunu hatırlatmak için bir kahramanı hak etmiyor muyuz?" "Peki ya neredeyse tamamen yok edilmiş, tecrite zorlanmış, soydaşları hala yoksulluk ve ayrımcılıktan muzdarip Amerika Yerlilerinin çabaları ne olacak? Bu kadar acıya sebep olmuş bir adamı nasıl kahraman ilan edeceksin?" "Tarih bu. 15. yy'daki bir adımı modern standartlara göre yargılayamazsın. O zamanlar insanlar Hristiyanlığı ve uygarlığı tüm dünyaya yaymayı ahlaki bir görev olarak görüyormuş." "Aslında, eski standartlara göre de oldukça kötüydü. Hispanyola'yı yönetirken yeterince altın getirmeyen yerlilere işkence edip sakat bıraktı ve 9 yaşındaki kız çocuklarını seks köleliğine sattı. Yönettiği diğer sömürgelere karşı da öyle zalimdi ki yetkileri alınıp hapse atıldı. Misyoner Bartolomé de las Casas adayı ziyarete geldiğinde: '1494'ten 1508'e kadar 3.000.000'dan fazla insan savaş, kölelik ve mayından mahvoldu. Gelecek nesillerden kim buna inanacak?" diye yazdı. "Bu sayılara pek inanamadım." "Söylesene, bayramın kutlanması için başka yollar yok mu?" "Bazı Latin Amerika ülkelerinde aynı tarihi Día de la Raza gibi farklı isimlerle kutluyorlar. Bu yerlerde daha çok sömürge döneminden sağ çıkmış yerli ve karma kültürler kutlanıyor. ABD'de bazı yerler de bayramı, Amerika Yerlileri Günü ya da Yerli Halklar Günü olarak yeniden adlandırdı ve kutlamaları da ona göre değiştirdi." "Peki, eğer sorun varsa neden sadece ismi değiştirmediler?" "Çünkü bu bir gelenek. Sıradan insanlar kahramanlara ve kuruluş mitlerine ihtiyaç duyar. Böyle ciddi araştırmalara dalmadan, yüzyıl boyunca yaptığımız gibi kutlamaya devam edemez miyiz? Kimsenin gerçekten soykırımı kutladığı yok." "Gelenekler değişir ve onları yaşatma biçimimiz, değerlerimiz hakkında çok şey ifade eder." "Peki, görünüşe göre yorgun hakimlere izin günü vermek bu değerlerden değil." Gelenekler ve bayramlar tüm kültürler için önemlidir ama bir dönemdeki kahraman, tarihi bilgimiz genişledikçe ve değerlerimiz geliştikçe gelecek dönemin haini olabilir. Bu geleneklerin bugün ne ifade etmesi gerektiğine karar vermek tarihi yargılamanın büyük bir kısmıdır.