Many people in the United States and Latin America have grown up celebrating the anniversary of Christopher Columbus's voyage, but was he an intrepid explorer who brought two worlds together or a ruthless exploiter who brought colonialism and slavery? And did he even discover America at all? It's time to put Columbus on the stand in History vs. Christopher Columbus. "Order, order in the court. Wait, am I even supposed to be at work today?" <i>Cough</i> "Yes, your Honor. From 1792, Columbus Day was celebrated in many parts of the United States on October 12th, the actual anniversary date. But although it was declared an official holiday in 1934, individual states aren't required to observe it. Only 23 states close public services, and more states are moving away from it completely." <i>Cough</i> "What a pity. In the 70s, we even moved it to the second Monday in October so people could get a nice three-day weekend, but I guess you folks just hate celebrations." "Uh, what are we celebrating again?" "Come on, Your Honor, we all learned it in school. Christopher Columbus convinced the King of Spain to send him on a mission to find a better trade route to India, not by going East over land but sailing West around the globe. Everyone said it was crazy because they still thought the world was flat, but he knew better. And when in 1492 he sailed the ocean blue, he found something better than India: a whole new continent." "What rubbish. First of all, educated people knew the world was round since Aristotle. Secondly, Columbus didn't discover anything. There were already people living here for millennia. And he wasn't even the first European to visit. The Norse had settled Newfoundland almost 500 years before." "You don't say, so how come we're not all wearing those cow helmets?" "Actually, they didn't really wear those either." <i>Cough</i> "Who cares what some Vikings did way back when? Those settlements didn't last, but Columbus's did. And the news he brought back to Europe spread far and wide, inspiring all the explorers and settlers who came after. Without him, none of us would be here today." "And because of him, millions of Native Americans aren't here today. Do you know what Columbus did in the colonies he founded? He took the very first natives he met prisoner and wrote in his journal about how easily he could conquer and enslave all of them." "Oh, come on. Everyone was fighting each other back then. Didn't the natives even tell Columbus about other tribes raiding and taking captives?" "Yes, but tribal warfare was sporadic and limited. It certainly didn't wipe out 90% of the population." "Hmm. Why is celebrating this Columbus so important to you, anyway?" "Your Honor, Columbus's voyage was an inspiration to struggling people all across Europe, symbolizing freedom and new beginnings. And his discovery gave our grandparents and great-grandparents the chance to come here and build better lives for their children. Don't we deserve a hero to remind everyone that our country was build on the struggles of immigrants?" "And what about the struggles of Native Americans who were nearly wiped out and forced into reservations and whose descendants still suffer from poverty and discrimination? How can you make a hero out of a man who caused so much suffering?" "That's history. You can't judge a guy in the 15th century by modern standards. People back then even thought spreading Christianity and civilization across the world was a moral duty." "Actually, he was pretty bad, even by old standards. While governing Hispaniola, he tortured and mutilated natives who didn't bring him enough gold and sold girls as young as nine into sexual slavery, and he was brutal even to the other colonists he ruled, to the point that he was removed from power and thrown in jail. When the missionary, Bartolomé de las Casas, visited the island, he wrote, 'From 1494 to 1508, over 3,000,000 people had perished from war, slavery and the mines. Who in future generations will believe this?'" "Well, I'm not sure I believe those numbers." "Say, aren't there other ways the holiday is celebrated?" "In some Latin American countries, they celebrate the same date under different names, such as Día de la Raza. In these places, it's more a celebration of the native and mixed cultures that survived through the colonial period. Some places in the U.S. have also renamed the holiday, as Native American Day or Indigenous People's Day and changed the celebrations accordingly." "So, why not just change the name if it's such a problem?" "Because it's tradition. Ordinary people need their heroes and their founding myths. Can't we just keep celebrating the way we've been doing for a century, without having to delve into all this serious research? It's not like anyone is actually celebrating genocide." "Traditions change, and the way we choose to keep them alive says a lot about our values." "Well, it looks like giving tired judges a day off isn't one of those values, anyway." Traditions and holidays are important to all cultures, but a hero in one era may become a villain in the next as our historical knowledge expands and our values evolve. And deciding what these traditions should mean today is a major part of putting history on trial.
Veel mensen in de Verenigde Staten en Latijns-Amerika zijn opgegroeid met de herdenking van Columbus' reis, maar was hij een koene ontdekkingsreiziger die 2 werelden samenbracht of een wrede uitbuiter die kolonialisme en slavernij bracht? En heeft hij Amerika eigenlijk wel ontdekt? Tijd dat Columbus in het beklaagdenbankje plaatsneemt in Geschiedenis vs. Columbus. "Orde, orde in de zaal. Wacht, moet ik eigenlijk wel werken vandaag?" (Gekuch) "Ja, Edelachtbare. Sinds 1792 wordt Columbusdag in grote delen van de VS gevierd op 12 oktober, de eigenlijke gedenkdag. En hoewel het sinds 1934 een officiële feestdag is, moeten staten die dag niet vieren. Slechts 23 staten sluiten hun openbare diensten en steeds meer staten laten die dag volledig links liggen." (Gekuch) "Jammer. In de jaren 70 viel die dag zelfs op de 2e maandag van oktober zodat we een lang weekend hadden, maar ik veronderstel dat jullie vieringen gewoon haten." "Euh, wat vieren we ook alweer?" "Kom aan, Edelachtbare, dat hebben we op school geleerd. Columbus overtuigde de Spaanse koning om hem op een missie te sturen om een betere handelsroute naar India te vinden, niet oostwaarts over land, maar westwaarts over zee. Iedereen zei dat hij gek was, want men dacht toen nog dat de aarde plat was, maar hij wist wel beter. En toen hij in 1492 de oceaan overstak, vond hij iets beter dan India: een volledig nieuw continent." "Onzin. Ten eerste wisten intellectuelen sinds Aristoteles dat de wereld rond was. Ten tweede ontdekte Columbus niets. Er woonden al duizenden jaren mensen. En hij was zelfs niet de eerste Europeaan. De Noren hadden bijna 500 jaar eerder Newfoundland gesticht." "Echt waar, waarom dragen we dan niet allemaal helmen met hoorns?" "Zij droegen die zelf ook niet." (Gekuch) "Wat maakt het uit wat enkele Vikingen lang geleden deden? Die nederzettingen zijn niet gebleven, maar die van Columbus wel. En zijn verhalen verspreidden zich wijd en zijd in Europa en inspireerden alle ontdekkingsreizigers en kolonisten na hem. Zonder hem zou niemand van ons hier vandaag zijn." "En door hem zijn miljoenen indianen hier vandaag niet. Weet je wat Columbus deed in de kolonies die hij stichtte? Hij nam de allereerste inlanders die hij ontmoette gevangen en schreef in zijn dagboek hoe gemakkelijk hij ze kon verslaan en tot slaaf maken." "Och, kom aan, iedereen vocht toen tegen iedereen. Hebben de inlanders Columbus niet verteld over andere stammen die plunderden en gevangenen namen?" "Ja, maar stammenoorlogen waren sporadisch en beperkt. Ze hebben zeker niet 90% van de bevolking uitgeroeid." "Hum. Waarom vind je het trouwens zo belangrijk om Columbus te vieren?" "Edelachtbare, de reis van Columbus was een inspiratie voor arme mensen in heel Europa en stond symbool voor vrijheid en een nieuw begin. En zijn ontdekking gaf onze grootouders en overgrootouders de kans om naar hier te komen en een beter leven op te bouwen voor hun kinderen. Verdienen we geen held om ons eraan te herinneren dat ons land gebouwd is op de strijd van immigranten?" "En hoe zit het met de strijd van indianen die bijna werden uitgeroeid en gedwongen tot een leven in reservaten en van wie de afstammelingen nog steeds armoede lijden en gediscrimineerd worden? Hoe kun je een held maken van een man die zo veel lijden heeft veroorzaakt?" "Dat is verleden tijd. Je kunt hem niet beoordelen met de normen van vandaag. Mensen in de 15e eeuw dachten zelfs dat het hun morele plicht was om christendom en beschaving te verspreiden." "Nou, hij was echt slecht, zelfs volgens de oude normen. Toen hij Hispaniola bestuurde, martelde en verminkte hij inlanders die hem niet genoeg goud brachten en verkocht meisjes van negen als seksslavinnen. Hij was zo brutaal, zelfs tegenover de andere kolonisten, dat hij werd afgezet en opgesloten. Toen de missionaris Bartolomé de las Casas het eiland bezocht, schreef hij: "Tussen 1494 tot 1508 kwamen meer dan 3.000.000 mensen om door oorlog, slavernij en de mijnen. Wie in de toekomst zal dit geloven?" "Wel, ik ben niet zeker dat ik die cijfers geloof." "Zeg, zijn er geen andere manieren om die feestdag te vieren?" "In sommige Latijns-Amerikaanse landen vieren ze dezelfde datum onder verschillende namen zoals Día de la Raza. Het is daar veeleer een viering van de inlandse en gemengde culturen die de koloniale periode hebben overleefd. Op enkele plaatsen in de VS kreeg de dag een nieuwe naam zoals Indianendag of Dag van de Inheemse Volkeren, en werden de vieringen aangepast." "Dus, waarom verander je dan niet gewoon de naam?" "Omdat het een traditie is. Gewone mensen hebben helden en mythes over ons ontstaan nodig. Kunnen we niet gewoon blijven vieren zoals we al een eeuw doen zonder in al die ernstige zaken te moeten graven? Het is niet alsof iemand echt een genocide viert." "Tradities veranderen en de manier waarop we ze in leven willen houden, zegt veel over onze waarden." "Vermoeide rechters een vrije dag geven, is duidelijk niet een van die waarden." Tradities en feestdagen zijn belangrijk voor alle culturen, maar een held in het ene tijdperk kan een schurk worden in het volgende omdat onze historische kennis vergroot en onze waarden evolueren. En beslissen wat die tradities vandaag moeten betekenen, maakt deel uit van ons oordeel over de geschiedenis.