Many people in the United States and Latin America have grown up celebrating the anniversary of Christopher Columbus's voyage, but was he an intrepid explorer who brought two worlds together or a ruthless exploiter who brought colonialism and slavery? And did he even discover America at all? It's time to put Columbus on the stand in History vs. Christopher Columbus. "Order, order in the court. Wait, am I even supposed to be at work today?" <i>Cough</i> "Yes, your Honor. From 1792, Columbus Day was celebrated in many parts of the United States on October 12th, the actual anniversary date. But although it was declared an official holiday in 1934, individual states aren't required to observe it. Only 23 states close public services, and more states are moving away from it completely." <i>Cough</i> "What a pity. In the 70s, we even moved it to the second Monday in October so people could get a nice three-day weekend, but I guess you folks just hate celebrations." "Uh, what are we celebrating again?" "Come on, Your Honor, we all learned it in school. Christopher Columbus convinced the King of Spain to send him on a mission to find a better trade route to India, not by going East over land but sailing West around the globe. Everyone said it was crazy because they still thought the world was flat, but he knew better. And when in 1492 he sailed the ocean blue, he found something better than India: a whole new continent." "What rubbish. First of all, educated people knew the world was round since Aristotle. Secondly, Columbus didn't discover anything. There were already people living here for millennia. And he wasn't even the first European to visit. The Norse had settled Newfoundland almost 500 years before." "You don't say, so how come we're not all wearing those cow helmets?" "Actually, they didn't really wear those either." <i>Cough</i> "Who cares what some Vikings did way back when? Those settlements didn't last, but Columbus's did. And the news he brought back to Europe spread far and wide, inspiring all the explorers and settlers who came after. Without him, none of us would be here today." "And because of him, millions of Native Americans aren't here today. Do you know what Columbus did in the colonies he founded? He took the very first natives he met prisoner and wrote in his journal about how easily he could conquer and enslave all of them." "Oh, come on. Everyone was fighting each other back then. Didn't the natives even tell Columbus about other tribes raiding and taking captives?" "Yes, but tribal warfare was sporadic and limited. It certainly didn't wipe out 90% of the population." "Hmm. Why is celebrating this Columbus so important to you, anyway?" "Your Honor, Columbus's voyage was an inspiration to struggling people all across Europe, symbolizing freedom and new beginnings. And his discovery gave our grandparents and great-grandparents the chance to come here and build better lives for their children. Don't we deserve a hero to remind everyone that our country was build on the struggles of immigrants?" "And what about the struggles of Native Americans who were nearly wiped out and forced into reservations and whose descendants still suffer from poverty and discrimination? How can you make a hero out of a man who caused so much suffering?" "That's history. You can't judge a guy in the 15th century by modern standards. People back then even thought spreading Christianity and civilization across the world was a moral duty." "Actually, he was pretty bad, even by old standards. While governing Hispaniola, he tortured and mutilated natives who didn't bring him enough gold and sold girls as young as nine into sexual slavery, and he was brutal even to the other colonists he ruled, to the point that he was removed from power and thrown in jail. When the missionary, Bartolomé de las Casas, visited the island, he wrote, 'From 1494 to 1508, over 3,000,000 people had perished from war, slavery and the mines. Who in future generations will believe this?'" "Well, I'm not sure I believe those numbers." "Say, aren't there other ways the holiday is celebrated?" "In some Latin American countries, they celebrate the same date under different names, such as Día de la Raza. In these places, it's more a celebration of the native and mixed cultures that survived through the colonial period. Some places in the U.S. have also renamed the holiday, as Native American Day or Indigenous People's Day and changed the celebrations accordingly." "So, why not just change the name if it's such a problem?" "Because it's tradition. Ordinary people need their heroes and their founding myths. Can't we just keep celebrating the way we've been doing for a century, without having to delve into all this serious research? It's not like anyone is actually celebrating genocide." "Traditions change, and the way we choose to keep them alive says a lot about our values." "Well, it looks like giving tired judges a day off isn't one of those values, anyway." Traditions and holidays are important to all cultures, but a hero in one era may become a villain in the next as our historical knowledge expands and our values evolve. And deciding what these traditions should mean today is a major part of putting history on trial.
Beaucoup de gens aux États-Unis et en Amérique latine ont grandi en célébrant l'anniversaire du voyage de Christophe Colomb, mais était-il un explorateur intrépide qui a rassemblé deux mondes ou un exploiteur impitoyable qui a apporté le colonialisme et l'esclavage ? A-t-il même découvert l'Amérique ? Il est temps d'appeler Colomb à la barre dans son procès contre l'Histoire. « Silence, silence dans la salle. Attendez, dois-je vraiment travailler aujourd'hui ? » « Oui, votre Honneur. Depuis 1792, la journée de Colomb est célébrée à travers les États-Unis le 12 octobre, date anniversaire de son arrivée sur le continent. Mais bien que cette journée fût déclarée officiellement fériée en 1934, les États ne sont pas obligés de la respecter. Seuls 23 États ferment les services publics, et encore plus s'en éloignent complètement. » « Quel dommage. Dans les années 70, nous l'avons même déplacé au second lundi d'octobre pour en faire un week-end de trois jours, mais j'imagine que vous ne devez pas aimer les commémorations. » « Euh, qu'est ce qu'on célèbre déjà ? » « Enfin, votre Honneur, nous l'apprenons tous à l'école. Christophe Colomb a convaincu le roi d'Espagne de l'envoyer en mission pour trouver une meilleure route vers les Indes pas par l'Est, par voie terrestre, mais en navigant vers l'Ouest, autour de la Terre. Tout le monde a dit que c'était fou car ils pensaient que la Terre était plate, mais il avait du flair. Et en 1492, en navigant sur l'océan bleu, il trouva quelque chose de mieux que les Indes : un nouveau continent tout entier. » « C'est absurde. Tout d'abord, les gens éduqués savaient que la Terre était ronde depuis Aristote. Ensuite, Christophe Colomb n'a rien découvert du tout. Il y avait déjà des gens vivant là depuis des millénaires. Et il n'était même pas le premier Européen à y arriver. Les peuples nordiques avaient colonisé Terre-Neuve depuis presque 500 ans. » « Alors pourquoi ne portons-nous pas tous pas ces casques à cornes ? » « En réalité, ils ne les portaient pas vraiment non plus. » « Qui se soucie de ce que ces Vikings ont fait dans le passé ? Leurs installations n'ont pas tenues, contrairement à celle de Colomb. Et les nouvelles qu'il rapporta en Europe se diffusèrent tellement, qu'elles inspirèrent les explorateurs et les colons qui arrivèrent plus tard. Sans lui, aucun de nous ne serait ici aujourd'hui. » « Par sa faute des millions d'Américains natifs ne sont pas ici aujourd'hui. Vous savez ce que Colomb a fait dans les colonies qu'il a fondées ? Il fit prisonnier les premiers natifs qu'il rencontra et écrit dans son journal à quel point il serait facile de les conquérir et d'en faire des esclaves. » « Oh, ça va. Tout le monde se battait avec tout le monde à cette époque. Les natifs n'ont-ils pas dit à Colomb que d'autres tribus attaquaient et prenaient des prisonniers ? » « Oui, mais ces guerres tribales étaient occasionnelles et limitées. Elles n'ont sûrement pas éliminé 90% de la population. » « Hmm. Mais, pourquoi défendez-vous cette commémoration de Colomb ? » « Votre honneur, le voyage de Colomb fut une inspiration pour les peuples en difficulté en Europe, symbolisant la liberté et le renouveau. Et cette découverte donna à nos aïeux la chance de venir ici et de construire des vies meilleures pour leurs enfants. Ne méritons-nous pas un héros pour rappeler à tous que notre pays fut construit sur les difficultés des immigrants ? » « Et que dire des difficultés des Américains natifs, qui furent quasiment éliminés et parqués dans des réserves et dont les descendants souffrent encore de pauvreté et discrimination ? Comment pouvons-nous faire de l'homme qui a causé tant de souffrance un héros ? » « C'est l'histoire. On ne peut pas juger un type du 15ème siècle sur des standards modernes. Les gens pensaient même que répandre le Christianisme et la civilisation à travers le monde était un devoir moral. » « Il était, en fait, assez méchant, même pour les standards de l'époque. En gouvernant Hispanolia, il tortura et mutila les natifs qui ne lui apportaient pas assez d'or vendait des filles comme esclaves sexuelles dès l'âge de neuf ans, et était brutal même envers les autres colons qu'il dirigeait, au point qu'il fut chassé du pouvoir et mis en prison. Quand le missionnaire Bartolomé de las Casas, visita l'île, il écrivit : « De 1494 à 1508, plus de 3 millions de gens avaient péri de la guerre, de l'esclavage et des mines. Qui le croira parmi les futures générations ? »» « Bon, je ne suis pas sûr de croire à ces données. » « Et il n'y a pas d'autres façons dont est célébrée cette journée ? » « Dans certains pays d'Amérique Latine, il célèbre le même jour sous des noms différents, comme <i>Día de la Raza</i>. Dans ces lieux, c'est plus une célébration des cultures natives et métissées qui ont survécu à la période coloniale. Des parties des États-Unis ont aussi renommé cette journée, comme la journée des Américain natifs, ou des peuples indigènes et ont changé les célébrations en conséquence. » « Alors pourquoi on ne pourrait pas juste changer le nom ? » « Car c'est une tradition. Les gens ordinaires ont besoin de leurs héros et mythes fondateurs. Ne peut-on pas continuer à célébrer comme on l'a fait depuis un siècle, sans avoir à étudier à fond ce sujet sérieux ? Ce n'est pas comme si on célébrait un génocide. » « Les traditions changent, et la façon dont nous les gardons en vie en dit beaucoup sur nos valeurs. » « En tout cas, on dirait que donner un jour de repos aux juges ne semble pas faire partie de ces valeurs. » Les traditions sont importantes pour toutes les cultures, mais le héros d'une époque peut devenir le vaurien de l'époque suivante à mesure que notre connaissance de l'histoire s'améliore et que nos valeurs évoluent. Et décider ce que ces traditions signifient aujourd'hui