Many people in the United States and Latin America have grown up celebrating the anniversary of Christopher Columbus's voyage, but was he an intrepid explorer who brought two worlds together or a ruthless exploiter who brought colonialism and slavery? And did he even discover America at all? It's time to put Columbus on the stand in History vs. Christopher Columbus. "Order, order in the court. Wait, am I even supposed to be at work today?" <i>Cough</i> "Yes, your Honor. From 1792, Columbus Day was celebrated in many parts of the United States on October 12th, the actual anniversary date. But although it was declared an official holiday in 1934, individual states aren't required to observe it. Only 23 states close public services, and more states are moving away from it completely." <i>Cough</i> "What a pity. In the 70s, we even moved it to the second Monday in October so people could get a nice three-day weekend, but I guess you folks just hate celebrations." "Uh, what are we celebrating again?" "Come on, Your Honor, we all learned it in school. Christopher Columbus convinced the King of Spain to send him on a mission to find a better trade route to India, not by going East over land but sailing West around the globe. Everyone said it was crazy because they still thought the world was flat, but he knew better. And when in 1492 he sailed the ocean blue, he found something better than India: a whole new continent." "What rubbish. First of all, educated people knew the world was round since Aristotle. Secondly, Columbus didn't discover anything. There were already people living here for millennia. And he wasn't even the first European to visit. The Norse had settled Newfoundland almost 500 years before." "You don't say, so how come we're not all wearing those cow helmets?" "Actually, they didn't really wear those either." <i>Cough</i> "Who cares what some Vikings did way back when? Those settlements didn't last, but Columbus's did. And the news he brought back to Europe spread far and wide, inspiring all the explorers and settlers who came after. Without him, none of us would be here today." "And because of him, millions of Native Americans aren't here today. Do you know what Columbus did in the colonies he founded? He took the very first natives he met prisoner and wrote in his journal about how easily he could conquer and enslave all of them." "Oh, come on. Everyone was fighting each other back then. Didn't the natives even tell Columbus about other tribes raiding and taking captives?" "Yes, but tribal warfare was sporadic and limited. It certainly didn't wipe out 90% of the population." "Hmm. Why is celebrating this Columbus so important to you, anyway?" "Your Honor, Columbus's voyage was an inspiration to struggling people all across Europe, symbolizing freedom and new beginnings. And his discovery gave our grandparents and great-grandparents the chance to come here and build better lives for their children. Don't we deserve a hero to remind everyone that our country was build on the struggles of immigrants?" "And what about the struggles of Native Americans who were nearly wiped out and forced into reservations and whose descendants still suffer from poverty and discrimination? How can you make a hero out of a man who caused so much suffering?" "That's history. You can't judge a guy in the 15th century by modern standards. People back then even thought spreading Christianity and civilization across the world was a moral duty." "Actually, he was pretty bad, even by old standards. While governing Hispaniola, he tortured and mutilated natives who didn't bring him enough gold and sold girls as young as nine into sexual slavery, and he was brutal even to the other colonists he ruled, to the point that he was removed from power and thrown in jail. When the missionary, Bartolomé de las Casas, visited the island, he wrote, 'From 1494 to 1508, over 3,000,000 people had perished from war, slavery and the mines. Who in future generations will believe this?'" "Well, I'm not sure I believe those numbers." "Say, aren't there other ways the holiday is celebrated?" "In some Latin American countries, they celebrate the same date under different names, such as Día de la Raza. In these places, it's more a celebration of the native and mixed cultures that survived through the colonial period. Some places in the U.S. have also renamed the holiday, as Native American Day or Indigenous People's Day and changed the celebrations accordingly." "So, why not just change the name if it's such a problem?" "Because it's tradition. Ordinary people need their heroes and their founding myths. Can't we just keep celebrating the way we've been doing for a century, without having to delve into all this serious research? It's not like anyone is actually celebrating genocide." "Traditions change, and the way we choose to keep them alive says a lot about our values." "Well, it looks like giving tired judges a day off isn't one of those values, anyway." Traditions and holidays are important to all cultures, but a hero in one era may become a villain in the next as our historical knowledge expands and our values evolve. And deciding what these traditions should mean today is a major part of putting history on trial.
Mucha gente en los EE.UU. y América Latina han crecido celebrando el aniversario del viaje de Cristóbal Colón, pero ¿fue un explorador audaz que unió los dos mundos o un explotador despiadado que trajo el colonialismo y la esclavitud? ¿Y de hecho, fue él quien descubrió América? Es la hora de traerle al estrado: La Historia contra Cristóbal Colón. "Silencio, silencio en la sala. Un momento, ¿se supone que yo trabajo hoy?" (Tosiendo) "Si, Señoría. Desde 1792, el Día de la Hispanidad se celebra en muchas partes de los EE.UU. el 12 de octubre, que es la fecha real del aniversario. Aunque fue declarada un día de fiesta oficial en 1934, ningún estado está obligado a celebrarlo. Sólo en 23 estados se ofrecen servicios mínimos ese día mientras que en cada vez más estados se renuncia a su celebración". (Tosiendo) "Qué pena. En los años 70, se trasladó al segundo lunes de cada octubre, para que pudiéramos disfrutar de un bonito puente de 3 días, pero me parece que odian las fiestas". "Bueno, pero ¿de hecho qué celebramos?" "Vamos Señoría, todos lo aprendimos en la escuela. Cristóbal Colón convenció al rey de España para que enviara a una misión en búsqueda de una mejor ruta comercial a la India pero no hacia el este por tierra, sino navegando hacia el oeste por mar. Todos dijeron que era una locura porque aún creían que la tierra era plana, pero él sabía lo que decía. Y cuando en 1492, cruzó el océano, descubrió algo mejor que la India: todo un nuevo continente". "Tonterías. En primer lugar, los instriuídos sabian desde Aristóteles que el mundo es redondo. En segundo lugar, Colón no ha descubierto nada. El continente ya estaba habitado por milenios. Ni siquiera fue el primer europeo en llegar allí. Los escandinavos ya se habían establecido en Terranova 500 años antes". "No me digas y ¿por qué no llevamos todos cascos con cuernos?" "De hecho, ellos tampoco los llevaban". (Tosiendo) "¿A quién le importa lo que hicieron los Vikingos hace tiempo? Sus asentamientos no duraron pero los de Colón permanecieron. Y las noticias que trajo de vuelta se extendierón por toda Europa, motivando a todos los exploradores y colones que vinieron después. Sin él, ninguno de nosotros estaríamos hoy aquí". "Y por eso, tampoco están millones de nativos americanos. ¿Tienes idea de que hizo Colón en las colonias que fundó? A los primeros indígenas que conoció los hizo prisioneros para luego anotar en su diario lo fácil que fue conquistarlos y esclavizarlos". "Vamos, todos se peleaban con todos por aquel entonces". ¿No fueron los nativos los que le dijeron como atacar y tomar prisioneros a otras tribus?" "Sí, pero la lucha tribal era esporádica y poco frecuente. Claramente no fue la causa de la aniquilación del 90% de la población". "Bueno, y de todas formas, ¿por qué es tan importante celebrar a este Colón?" "Señoría, el viaje de Colón ha sido una inspiración para los forjadores europeos, un símbolo de la libertad y los nuevos comienzos. Su descubrimiento ofreció a nuestros abuelos y tatarabuelos la oportunidad de llegar aquí y construir una vida mejor para sus hijos. ¿No nos merecemos un héroe para recordarles a todos que este país se construyó con los esfuerzos de los inmigrantes? "¿Y qué dices de las penurias de los nativos que fueron casi destruidos y obligados a vivir en reservas, cuyos descendientes aún padecen pobreza y discriminación? ¿Cómo vas a llamar héroe a un hombre que causó tanto sufrimiento?" "Eso ya pasó; no podemos juzgar a nadie del siglo XV con la mentalidad de hoy. Por aquel entonces estaban incluso convencidos de que difundir el evangelio y su cultura en todo el mundo era un deber moral". "Es más, fue un malvado incluso para los estándares de la época. Mientras gobernó La Nueva España torturó y mutiló a los nativos por no traerle suficiente oro, vendió niñas de hasta 9 años como esclavas sexuales, y fue un salvaje con sus propios colonos, de modo que tuvieron que quitarle el poder y encarcelarlo. Cuando el misionero Bartolomé de las Casas visitó la isla, escribió: "Desde 1494 hasta 1508, hubo más de 3 millones de fallecidos debido a la guerra, la esclavitud y la mineria; ¿quién lo creerá?" "Bueno, no sé si fiarme de esas cifras". "Digame, ¿hay otras maneras de celebrar este aniversario?" "En algunos países de América Latina, celebran la fiesta en la misma fecha, pero con otro nombre, el Día de la Raza. En estos sitios, se festejan más bien las culturas nativas y locales mixtas que han sobrevivido a la época colonial. En algunos lugares de EE.UU., ha sido renombrada como el Día del Aborigen Americano o de los Pueblos Indígenas y por consiguiente han cambiado las fechas". "¿Entoces por qué no cambiarle simplemente el nombre? "Porque es una tradición. El pueblo necesita sus héroes y sus mitos fundadores. ¿No podemos sólo disfrutarla como lo hemos hecho desde hace siglos sin tener que adentrarnos en todos estos estudios rigurosos? Tampoco es que celebremos un genocidio". "Las tradiciones cambian y lo que elegimos conservar dice mucho acerca de nuestos valores". "Pero parece que dar un día libre a los jueces agotados no es uno de esos valores". Las tradiciones y las fiestas son importantes en todas las culturas pero un héroe de ayer puede ser el villano de mañana cuando nuestros conocimientos historicos y nuestros valores cambian. Y decidir cuál es el significado de estas tradiciones hoy, es una parte importante en poner la historia en tela de juicio.