العديد من الولايات المتحدة وأمريكا اللاتينية اعتادوا على الاحتفال بذكرى رحلة كريستوفر كولومبس فهل كان مستكشفا شجاعا قام بالربط بين عالمين أم أنّه مستغلّ قاس القلب ساهم في ظهور العبودية والاستيطان؟ وهل اكتشف أمريكا أصلا؟ حان الوقت لوضع كولومبوس في مواجهة التاّريخ. "هدوء، هدوء في المحكمة. هل يفترض بي أصلا العمل اليوم؟" (سعال) "نعم سيدي القاضي. منذ سنة 1792 يتم الاحتفال بيوم كولومبوس بمختلف أنحاء الولايات المتحدة الثاني عشر من تشرين الأول. لكن رغم كون ذلك التاريخ أصبح عيدا رسميا منذ سنة 1934 بعض الولايات غير ملزمة بالاحتفال به. 23 ولاية فقط تغلق الخدمات العمومية، ويتزايد عدد الولايات التي تتخلّى عنه. (سعال) "يا للأسف. في السبعينات، جعلنا تاريخه في ثاني يوم اثنين من أكتوبر حتّى يحظى الناس بنهاية أسبوع ذات ثلاثة أيام لكن أظنّ أنّكم تكرهون الاحتفالات." "لكن ما هو سبب هذا الاحتفال في الأصل؟" "كيف نسيت، سيدي القاضي؟ كلّنا تعلّمناه في المدرسة. كريستوفر كولومبس أقنع ملك إسبانيا لإرساله بمهمة إيجاد طريق تجارية أسهل نحو الهند، دون المرور في البر نحو الشرق، بل بالإبحار حول العالم باتجاه الغرب. ظنّ الجميع أنّ الأمر غير معقول لرسوخ اعتقادهم بأنّ الأرض مسطّحة، لكنه كان أعلم منهم. لكن سنة 1492، عند إبحاره في المحيط الأزرق، اكتشف ما هو أحسن من الهند: قارة كاملة جديدة." "هراء. أولا، المثقفون كانوا يعلمون بكروية الأرض منذ عهد أرسطو. ثانيا، كولومبس لم يكتشف أي شيء. كان هناك سكان يعيشون هناك منذ ألف سنة. وهو ليس حتّى أول أوروبي يزورها. الفايكينج استقرّوا بالقارة الجديدة منذ قرابة 500 سنة قبله." "حقاّ، إذن لماذا لسنا كلّنا نرتدي اليوم خوذات البقر تلك؟" "في الواقع، حتّى هم لم يرتدوها أصلا." سعال "من يهتمّ بما فعله بعض الفايكينج منذ زمن طويل؟ مستوطناتهم لم تدم، عكس مستوطنات كولومبس. والأخبار التي عاد بها لأوروبا انتشرت بكثرة بعيدا، مشجّعا كل المكتشفين والمستوطنين الذين قدموا من بعده. من دونه، لما كان أيّ منّا هنا اليوم." "وبسببه مات ملايين السكان الأصليين. هل تعلم ما فعله كولومبس في المستوطنات التي أنشأها؟ لقد سجن أوّل سكان أصليين قابلهم وكتب في مذكّراته عن سهولة غلبته لهم واستعبادهم." "كانت هناك العديد من الحروب والصراعات في ذلك الوقت. ألم يخبر السكان الأصليون كولومبس أنّ هناك قبائل أخرى تغزوهم وتعتقل الأسرى؟" "نعم، لكن الحروب القبلية كانت متقطعة ومحدودة. وهي بالتأكيد لم تمحو 90% من السكان." "لماذا الاحتفال بهذه المناسبة هو مهم لهذه الدرجة بالنسبة لك على أي حال؟" "سيدي القاضي، رحلة كولومبس كانت ملهمة للأوروبيين الذين كانوا يعانون، كانت رمزا للحرية والبدايات الجديدة. واكتشافه أعطى أجدادنا وأجدادهم فرصة القدوم هنا وبناء مستقبل أفضل لأبنائهم. أسلنا بحاجة لبطل يذكّر الجميع أنّ بلدنا بني فوق كفاح المهاجرين؟" "ماذا عن كفاح السكان الأصليين الذين كاد يتم إبادتهم ووضعهم في محميات والذين أحفادهم لايزالون الآن يعانون من الفقر والتمييز؟ كيف يمكن لشخص تسبّب في هذه المعاناة أن يصبح بطلا؟" "ذلك هو التّاريخ. لا تستطيع الحكم على شخص من القرن الخامس عشر بمعايير حديثة. الناس وقتها ظنّوا حتّى أنّ نشر المسيحية والحضارة حول العالم كان واجبهم الأخلاقيّ." "في الواقع، هو يعتبر سيئا حتّى بالمعايير القديمة. عندما حكم هيسبانيولا، قام بتعذيب وتشويه السكان الأصليين الذين لم يجلبوا له كمية كافية من الذهب وباع الفتيات الصغيرات منذ بلوغهنّ التاسعة كعبيد جنسيّين وكان عنيفا حتّى مع المستوطنين الأخرين الذين كان يحكمهم لدرجة أنّه تمّت تنحيته عن المنصب وزجّ في السجن. عند زيارة المبشّر بارتولومي دي لا كاساس للجزيرة، كتب: "منذ 1494 إلى 1508، مات قرابة 3 ملايين شخص من الحرب والعبودية والعمل في المناجم. من من الأجيال المستقبلية سيصدّق هذا؟" "أنا لا أصدّق هذه الأرقام." "قل لي، أليس هناك طرق أخرى للاحتفال بهذه المناسبة؟" في بعض دول أمريكا اللاتينية يحتفلون بنفس المناسبة تحت مسميات أخرى مثل "يوم العرق" في هذه الأماكن، الأمر يتعلق أكثر بالاحتفال بالسكان الأصليين ومختلف الثقافات التي صمدت أثناء الفترة الاستيطانية. بعض الأماكن في الولايات المتحدة أعادت تسمية هذه المناسبة مثل: يوم الأمريكيين الأصليين وغيّرت الاحتفال به وفقا لذلك." "لماذا إذن لا نقوم بتغيير الاسم فحسب إن كان يشكّل مشكلة؟" "لأنّه عادة. الأشخاص العاديون يحتاجون لأبطال وأساطير عن الإنشاء. لما لا تحافظ على هذا الاحتفال كما اعتدنا لقرن من الزمن من دون الخوض في كل هذا البحث الجاد؟ فهم ليسوا يحتفلون بالإبادة على أي حال." "العادات تتغيّر، وطريقة إبقائنا لها تعكس الكثير عن قيمنا." "يبدو أنّ منح القضاة المتعبين يوم راحة ليس من قيمنا أيضا بكل حال." العادات والأعياد مهمة لكل الثقافات، لكن بطل حقبة ما قد يصبح الشرير في أخرى مع توسّع معرفتنا بالتاريخ وتطوّر مبادئنا. والتساؤل فيما يجب أن يكون معنى هذه العادات في الحاضر هو جزء كبير من وضع التاريخ أمام المحاكمة.
Many people in the United States and Latin America have grown up celebrating the anniversary of Christopher Columbus's voyage, but was he an intrepid explorer who brought two worlds together or a ruthless exploiter who brought colonialism and slavery? And did he even discover America at all? It's time to put Columbus on the stand in History vs. Christopher Columbus. "Order, order in the court. Wait, am I even supposed to be at work today?" <i>Cough</i> "Yes, your Honor. From 1792, Columbus Day was celebrated in many parts of the United States on October 12th, the actual anniversary date. But although it was declared an official holiday in 1934, individual states aren't required to observe it. Only 23 states close public services, and more states are moving away from it completely." <i>Cough</i> "What a pity. In the 70s, we even moved it to the second Monday in October so people could get a nice three-day weekend, but I guess you folks just hate celebrations." "Uh, what are we celebrating again?" "Come on, Your Honor, we all learned it in school. Christopher Columbus convinced the King of Spain to send him on a mission to find a better trade route to India, not by going East over land but sailing West around the globe. Everyone said it was crazy because they still thought the world was flat, but he knew better. And when in 1492 he sailed the ocean blue, he found something better than India: a whole new continent." "What rubbish. First of all, educated people knew the world was round since Aristotle. Secondly, Columbus didn't discover anything. There were already people living here for millennia. And he wasn't even the first European to visit. The Norse had settled Newfoundland almost 500 years before." "You don't say, so how come we're not all wearing those cow helmets?" "Actually, they didn't really wear those either." <i>Cough</i> "Who cares what some Vikings did way back when? Those settlements didn't last, but Columbus's did. And the news he brought back to Europe spread far and wide, inspiring all the explorers and settlers who came after. Without him, none of us would be here today." "And because of him, millions of Native Americans aren't here today. Do you know what Columbus did in the colonies he founded? He took the very first natives he met prisoner and wrote in his journal about how easily he could conquer and enslave all of them." "Oh, come on. Everyone was fighting each other back then. Didn't the natives even tell Columbus about other tribes raiding and taking captives?" "Yes, but tribal warfare was sporadic and limited. It certainly didn't wipe out 90% of the population." "Hmm. Why is celebrating this Columbus so important to you, anyway?" "Your Honor, Columbus's voyage was an inspiration to struggling people all across Europe, symbolizing freedom and new beginnings. And his discovery gave our grandparents and great-grandparents the chance to come here and build better lives for their children. Don't we deserve a hero to remind everyone that our country was build on the struggles of immigrants?" "And what about the struggles of Native Americans who were nearly wiped out and forced into reservations and whose descendants still suffer from poverty and discrimination? How can you make a hero out of a man who caused so much suffering?" "That's history. You can't judge a guy in the 15th century by modern standards. People back then even thought spreading Christianity and civilization across the world was a moral duty." "Actually, he was pretty bad, even by old standards. While governing Hispaniola, he tortured and mutilated natives who didn't bring him enough gold and sold girls as young as nine into sexual slavery, and he was brutal even to the other colonists he ruled, to the point that he was removed from power and thrown in jail. When the missionary, Bartolomé de las Casas, visited the island, he wrote, 'From 1494 to 1508, over 3,000,000 people had perished from war, slavery and the mines. Who in future generations will believe this?'" "Well, I'm not sure I believe those numbers." "Say, aren't there other ways the holiday is celebrated?" "In some Latin American countries, they celebrate the same date under different names, such as Día de la Raza. In these places, it's more a celebration of the native and mixed cultures that survived through the colonial period. Some places in the U.S. have also renamed the holiday, as Native American Day or Indigenous People's Day and changed the celebrations accordingly." "So, why not just change the name if it's such a problem?" "Because it's tradition. Ordinary people need their heroes and their founding myths. Can't we just keep celebrating the way we've been doing for a century, without having to delve into all this serious research? It's not like anyone is actually celebrating genocide." "Traditions change, and the way we choose to keep them alive says a lot about our values." "Well, it looks like giving tired judges a day off isn't one of those values, anyway." Traditions and holidays are important to all cultures, but a hero in one era may become a villain in the next as our historical knowledge expands and our values evolve. And deciding what these traditions should mean today is a major part of putting history on trial.