Nicolas Steno is rarely heard of outside Intro to Geology, but anyone hoping to understand life on Earth should see how Steno expanded and connected those very concepts: Earth, life, and understanding. Born Niels Stensen in 1638 Denmark, son of a goldsmith, he was a sickly kid whose school chums died of plague. He survived to cut up corpses as an anatomist, studying organs shared across species. He found a duct in animal skulls that sends saliva to the mouth. He refuted Descartes' idea that only humans had a pineal gland, proving it wasn't the seat of the soul, arguably, the debut of neuroscience. Most remarkable for the time was his method. Steno never let ancient texts, Aristotelian metaphysics, or Cartesian deductions overrule empirical, experimental evidence. His vision, uncluttered by speculation or rationalization, went deep. Steno had seen how gallstones form in wet organs by accretion. They obeyed molding principles he knew from the goldsmith trade, rules useful across disciplines for understanding solids by their structural relationships. Later, the Grand Duke of Tuscany had him dissect a shark. Its teeth resembled tongue stones, odd rocks seen inside other rocks in Malta and the mountains near Florence. Pliny the Elder, old Roman naturalist, said these fell from the sky. In the Dark Ages, folks said they were snake tongues, petrified by Saint Paul. Steno saw that tongue stones were shark teeth and vice versa, with the same signs of structural growth. Figuring similar things are made in similar ways, he argued the ancient teeth came from ancient sharks in waters that formed rock around the teeth and became mountains. Rock layers were once layers of watery sediment, which would lay out horizontally, one atop another, oldest up to newest. If layers were deformed, tilted, cut by a fault or a canyon, that change came after the layer formed. Sounds simple today; back then, revolutionary. He'd invented stratigraphy and laid geology's ground work. By finding one origin for shark teeth from two eras by stating natural laws ruling the present also ruled the past, Steno planted seeds for uniformitarianism, the idea that the past was shaped by processes observable today. In the 18th and 19th centuries, English uniformitarian geologists, James Hutton and Charles Lyell, studied current, very slow rates of erosion and sedimentation and realized the Earth had to be way older than the biblical guestimate, 6000 years. Out of their work came the rock cycle, which combined with plate tectonics in the mid-twentieth century to give us the great molten-crusting, quaking, all-encircling theory of the Earth, from a gallstone to a 4.5 billion-year-old planet. Now think bigger, take it to biology. Say you see shark teeth in one layer and a fossil of an organism you've never seen under that. The deeper fossil's older, yes? You now have evidence of the origin and extinction of species over time. Get uniformitarian. Maybe a process still active today caused changes not just in rocks but in life. It might also explain similarities and differences between species found by anatomists like Steno. It's a lot to ponder, but Charles Darwin had the time on a long trip to the Galapagos, reading a copy of his friend Charles Lyell's "Principles of Geology," which Steno sort of founded. Sometimes giants stand on the shoulders of curious little people. Nicolas Steno helped evolve evolution, broke ground for geology, and showed how unbiased, empirical observation can cut across intellectual borders to deepen our perspective. His finest accomplishment, though, may be his maxim, casting the search for truth beyond our senses and our current understanding as the pursuit of the beauty of the as yet unknown. Beautiful is what we see, more beautiful is what we know, most beautiful, by far, is what we don't.
Rareori auzim de Nicolas Steno în afara introducerii în geologie, dar oricine încearcă să înțeleagă viața pe Pământ ar trebui să vadă cum Steno a extins și a stabilit legături între aceste concepte: Pământul, viața și înțelegerea. Născut Niels Stensen, în Danemarca, 1638, fiu de aurar, a fost un băiat bolnăvicios ai cărui colegi de școală au murit de ciumă. A supraviețuit ca să disece cadavre ca anatomist, studiind organele pe care speciile le aveau în comun. A găsit un canal în craniile animalelor care transmite saliva la gură. A respins idea lui Descartes conform căreia doar oamenii au glandă pineală, demonstrând că sufletul nu e acolo, fiind, discutabil, debutul neuroștiinței. Deosebit de remarcabilă pentru acea perioadă a fost metoda sa. Steno nu a permis niciodată textelor vechi, metafizicii aristoteliene, sau deducerilor carteziene să domine empiricul și dovezile experimentale. Viziunea sa, fără a fi umbrită de speculație sau raționalizare, a mers în profunzime. Steno a văzut cum calculii biliari se formează prin acumulare. Se supuneau principiilor de modelare pe care le știa din comerțul cu aur, reguli utile în diverse discipline pentru înțelegerea corpurilor solide din perspectiva structurii. Mai târziu, Marele Duce de Toscana i-a cerut să disece un rechin. Dinții acestuia semănau cu niște pietre ascuțite, pietre ciudate în interiorul altor pietre din Malta și munții de lângă Florența. Plinius cel Bătrân, un naturalist roman în vârstă, spunea că acestea au căzut din cer. În Evul Mediu, oamenii spuneau că erau limbi de șarpe, pietrificate de Sfântul Paul. Steno a văzut acele pietre ca dinți de rechin și invers, cu aceleași semne de creștere structurală. Dându-și seama că lucrurile similare sunt realizate similar, a susținut că dinții străvechi proveneau de la rechini străvechi din ape care au format piatră în jurul dinților și au devenit munți. Straturile de piatră au fost cândva straturi de sedimente marine, care erau așezate orizontal, unul deasupra celuilalt, de la cel mai vechi până la cel mai nou. Dacă straturile erau deformate, înclinate, traversate de o falie sau de un canion, acea schimbare a survenit după formarea stratului. Pare simplu azi; la vremea aceea era revoluționar. El a inventat stratigrafia și a pus bazele geologiei. Prin găsirea unei origini pentru dinții de rechini din două ere, susținând că legile naturale care guvernează prezentul guvernau și trecutul, Steno a „plantat semințele” uniformitarismului, ideea că trecutul era modelat de procese care sunt observabile astăzi. În secolele XVIII și XIX, geologii uniformitarieni englezi, James Hutton și Charles Lyell, au studiat rate curente, foarte lente de eroziune și sedimentare și și-au dat seama că Pământul trebuia să fie mult mai bătrân decât estimarea biblică, 6.000 de ani. Din munca lor s-a ajuns la ciclul rocilor, care s-a îmbinat cu plăcile tectonice la jumătatea secolului XX, dându-ne atotcuprinzătoarea teorie a Pământului cu scoarța terestră topindu-se, zguduit de cutremure, de la un calcul biliar la o planetă de 4,5 miliarde de ani. Să ne gândim mai departe, să ne îndreptăm spre biologie. Să spunem că găsiți dinții de rechin într-un strat și dedesubt fosila unui organism necunoscut Fosila de la o adâncime mai mare e mai veche. Aveți acum dovezi ale originii și dispariției speciilor de-a lungul timpului. Fiți uniformitarieni. Poate un proces încă activ astăzi a cauzat schimbări nu doar la roci, ci și la viețuitoare. Ar putea explica și existența similitudinilor și diferențelor dintre specii, găsite de anatomiști ca Steno. E mult de analizat, dar Charles Darwin a avut timp într-o lungă călătorie în Galapagos, citind un exemplar al cărții prietenului său, Charles Lyell, „Principii ale geologiei”, ale cărei „temelii” le-a pus întrucâtva Steno. Uneori uriașii stau pe umerii oamenilor mici și curioși. Nicolas Steno a ajutat procesul de evoluție, a deschis calea spre geologie, și a arătat cum observația nepărtinitoare, empirică poate trece de limitele intelectuale pentru a ne adânci perspectiva. Totuși, cea mai mare realizarea a sa poate fi maxima sa, făcând din căutarea adevărului dincolo de simțurile noastre sau de actuala înțelegere, o căutare a frumuseții a ceea ce e încă necunoscut. E frumos ceea ce vedem, mai frumos e ceea ce cunoaștem, iar cel mai frumos, de departe, e ceea ce nu cunoaștem.